Глава 1. Побег
– Бери! Не сомневайся! И беги!
Почти выцветшие, бледно-голубые глаза смотрели на Тилию упрямо.
– Так узнает, что мы его коня взяли – шума не оберёмся! – возражала девушка, теребя длинный ремень холщёвой сумки, которая в этот раз была наполнена так, что бока её стали почти круглыми. – Тоже, додумались, коня гонца взять!
– Эх, Тилия, был у меня такой быстрый конь – отдал бы тебе и не пожалел, – староста покачал головой и тяжело вздохнул. Вроде бы самый главный в деревне человек, а сам живёт едва ли лучше, чем любой из его соседей. А всё потому что честный, а лорд не особо печётся о благополучие своих подданных. Вот и Тилия такая же — честная, добрая и совестливая. – Но чтоб ты не переживала, мы так сделаем: возьмёшь с собой Еремея, сына кузнеца. Вы оба не тяжёлые, вывезет двоих конь. А как доедите до излучины реки, так ты дальше ногами добежишь, а он вернётся. Так что гонец и не поймёт, что его коня мы взаймы брали.
– А ежели проснётся-то гонец ночью? – сумерки только-только начали сгущаться, поэтому Тилия увидела, как хитро прищурился староста.
– Так моя Марья-то ему чай с сон-травой подала. А суп чуток пересолила. Так что проспит до утра гонец, не беспокойся.
Уверенный голос старосты успокаивал нервы, а слова, что он говорил – совесть. И всё же Тилия сомневалась. Чувствовала, что не выйдет так гладко, как они задумали.
– Бери! – велел староста, протягивая вожжи девушке. – Иди не спеша по тропинке в лес, а я к тебе сейчас Еремея отправлю. Хоть и слаб парень на голову, но лес его никогда не обижал, ни разу не заплутал в нём. И не боится ничего. Самый тебе подходящий провожатый.
Тилия уже протянула руку, но так и не коснулась кожаных вожжей.
– Может, пока Еремей собирается, я к Катарине зайду? Не понравилось мне её состояние вчера, когда её у того громадного мужика отбили. Как бы глупостей не наделала.
– Так мать её сказала, ты травы и настойку оставила, – не повёлся староста. – Приглядим за ней. Нас тут много. А тебе надо о себе подумать. Гонец-то ведь и про тебя спрашивал, не только про девок наших незамужних. Неужели передумала и захотела в личные лекари податься? Оно-то, конечно, почётнее, выгоднее, чем с нами, деревенскими, дела иметь…
– Егор Иванович, ну что вы опять? – Тилия резко выдохнула, взяла вожжи, сжав в кулак, и поманила коня за собой. – По мне лучше с вами, деревенскими, но честь по чести, чем быть игрушкой в руках лорда, который и не знает, что такое «нет».
– Иди, дочка, пусть боги тебя защитят и сделают дорогу прямой, – давал последнее напутствие староста и шустро посеменил к дому кузнеца, не дожидаясь Тилию, хотя часть дороги им было идти по пути.
Тилия, как и было велено, шла не быстро, глядя вперёд, на окраину деревни и приближающийся лес. Ночью в нём было жутковато. То филин ухнет, то звери ночные глазами сверкают сквозь уж одевшиеся в листья кусты. Середина весны выдалась тёплой, но по ночам, без накинутой тёплой шали, было холодно. К счастью, Тилия подготовилась, взяла даже сменную одежду, но не всю. Чтобы гонец, что наверняка утром заявится в её домик на лесной опушке, и не подумал, что девушка покинула своё жилище навсегда.
– Догнал! – из сгустившихся сумерек вынырнул высокий, но худой как жердь парень. – Вот, госпожа знахарка, родители вам велели передать…
Тилия глянула сперва на довольно объёмный свёрток из ткани, а потом подняла взгляд на лицо парня. Еремей бесхитростно улыбался, чуть щуря голубые глаза. От свёртка вкусно пахло, но сумка у Тилии и так была полна, и куда это добро класть – она даже не представляла. Но ведь и не откажешься. – Только вы сперва вот это в сапог спрячьте.
Ловко отогнув ткань сбоку, детинушка достал небольшой нож, предусмотрительно загнанный в ножны из толстой кожи.
Вот так подарок! Ай, да кузнец!
А жена его, наверняка пирога не пожалела ей, целиком отдала.
– Еремей, спасибо, – Тилия приняла подарок, тут же пряча нож за голенище сапога. – Как вернёшься, передашь мою благодарность отцу и матери. Они у тебя замечательные.
Расплывшийся в ещё большей улыбке парень кивнул и глазами показал на коня, мол, зачем пешком-то идём? – Поможешь забраться?
Добрый от природы парень тут же подставил руки и Тилия лихо взмахнула на высокого и красивого коня. Еремей тут же пристроился позади неё и взял в руки поводья. Тилия лишь объяснила, куда им надо, а дальше за дорогой уже и не следила, доверившись своему провожатому.