За круговертью занятий день экзаменов приблизился незаметно и стремительно. Как Северус ни настраивал себя, волноваться он начал с самого утра. Тут уже нельзя было подстраховаться с помощью Феликс Фелициса — на входе всех абитуриентов проверяли на зелья и чары. Потенциальных учеников было много, ужасно много. Наверное, столько же, сколько человек училось в Хогвартсе на всех курсах. Северус понимал, что по-другому и быть не могло: всё-таки это Академия высших зелий и алхимии самого Родриго Борджиа, — но хотелось же поменьше конкурентов. Дожидаясь своей очереди на экзамен в толпе разномастных волшебников и ведьм — экзаменаторы запускали абитуриентов группами по пятьдесят человек, — Северус старался не слишком выделяться из толпы. В конце концов, здесь могли оказаться и выпускники Хогвартса этого года. Да, среди недавних семикурсников не было таких энтузиастов зельеварения, как он, но безопасность была превыше всего. Не хватало ещё, чтобы недавние товарищи по школе заметили бы Северуса тут и передали информацию обратно на острова!
В огромную аудиторию он попал в третьем потоке. Прямо на входе претендентов на обучение за длинным столом встречала целая комиссия, состоявшая из десяти благородно выглядевших магов и ведьм. Северус впечатлился. Это не Дамблдор, по внешнему облику которого и не скажешь, что он победитель Гриндевальда и обладатель Ордена Мерлина первой степени, и не сухонькие дребезжащие старички-экзаменаторы, которые принимали у студентов Хогвартса С.О.В. Эти десять волшебников и волшебниц — преподаватели Академии, приглашённые сторонние эксперты и члены Международной гильдии зельеваров — держали вокруг себя такую ауру силы (не тьмы, как заявила бы, например, Лили, а именно колдовской силы, мощи), что у Северуса, мигом вспотели ладони, а в затылке появилось ноюще-зудящее ощущение. Страх. Настоящий, подлинный страх перед кем-то, кто был в разы, нет, десятки раз умнее и могущественнее. Кривляки Мародёры, кричавшие на каждом углу, что Северус трусил и боялся их, не годились в подмётки ни одному из этих господ. От одних имён можно было перестать дышать. Эктор Руандо, глава Каталонского магического госпиталя из Испании, Маурицио Фантини, третий заместитель главы Международной гильдии зельеваров, Титалус Каюс Росси, описавший все виды взаимодействия ингредиентов с зельеварческими инструментами и создавший «Принципы подбора оборудования»! Жаль, что не было самого ректора Академии, Родриго Борджиа-Медичи, потомка основателя этого учебного заведения. Но он уже много лет возглавлял Международную гильдию зельеваров и входил в МКМ от Италии, понятно, что у такого занятого человека не нашлось времени на ежегодную приёмную комиссию. Поговорить бы с ним хоть пару минут…
Итальянцы, перед которыми замер Северус, посматривали на него с откровенным удивлением. По росту он, конечно, не был самым маленьким, зато оказался самым юным. Одна из ведьм, сеньорита Ориссо, по-видимому, секретарь, долго искала его фамилию в длинном списке, а когда нашла, то на чистейшем итальянском заметила:
— Вы не предоставили результаты Ж.А.Б.А. и С.О.В., сеньор Снейп.
Северус усмехнулся про себя: он оказался прав, абитуриентам, которые шли на стандартную программу, не делали скидок на языковой барьер. Что же, ожидаемо.
— Это так, сеньорита. Мне исполнилось только шестнадцать в январе. С.О.В. я сдал этим летом, но оценки ещё не получил. Их всегда присылают позже.
Ведьма в лёгком изумлении приподняла брови и переглянулась с остальными членами комиссии, но те не возражали, и она тоже приняла объяснения.
Когда начался сам экзамен, волнения Северус уже не чувствовал. Словно бы заранее знал, что задания окажутся ему по плечу. Не сказать, что они были лёгкими, о, совсем наоборот, но, прочитав вопросы, Северус почувствовал наконец азарт. Азарт исследователя, который в Хогвартсе едва не задушил Слагхорн, приветствовавший отступление от стандартных рецептов, только если так делала его любимая ученица Лили Эванс. Тут же требовали абсолютно другой уровень, и потому так приятно было выуживать из закоулков разума информацию, которой в школьной программе днём с огнём не сыщешь. Свойства крови летучих мышей и её влияние на желудочные зелья в зависимости от фаз Луны. Минимум пятнадцать способов применения ингредиентов из магической разновидности лотоса — Северус знал двадцать, поэтому написал их все. Найти ошибки в приведенном рецепте противоядия от «Насмешки Нимуэ» — за лёгким названием крылся тяжелейший для распознавания яд, который заставлял несчастную жертву гнить заживо и убивал за считаные дни. Настоящие тёмные искусства, в Хогвартсе о подобном зелье знали, наверное, только Северус, Слагхорн и, возможно, Дамблдор, он вроде тоже когда-то зельеварением занимался. На перечень из тридцати заданий, многие из которых были весьма объёмными, отводилось три часа. Дальше без перерыва следовала практическая часть: потенциальные студенты вытягивали с помощью жребия зелье третьей категории сложности (а всего категорий было пять), которое требовалось сварить ещё за полтора часа. Это при том, что зелья третьей категории потому к ней и относились, что содержали минимум пятнадцать ингредиентов, а время варки составляло не меньше двух часов, если следовать стандартному рецепту.