— Да, экспериментирую с имиджем.
— Тебе и так и так хорошо.
— Спасибо. Как твои дела? Давно не заходила.
Барбаре захотелось рассказать ему про книгу, про то, какой классной она получается, но тут же одернула себя: Ронан воспримет ее болтливость за кокетство и снова начнет подкатывать, чего ей совсем не хотелось.
— Много работы было, — отделалась она общей фразой. — А у вас тут как? Все по-старому?
— В целом да. Новостей почти нет. Все те же десерты, все те же клиенты.
Барбара мысленно отругала себя за вопрос, который собралась задать, и все-таки не удержалась, спросила, коль уж выдался подходящий момент:
— Поди, Мик Джефферсон каждое утро за пончиками захаживает?
На лице Ронана проскользнуло странное выражение:
— Ты разве не в курсе?
— О чем? — не поняла Барбара.
— Джефферсон погиб.
— Что? — Она отреагировала более бурно, чем следовало, и поспешно добавила: — Я его видела неделю назад!
— Ну вот около недели назад и погиб. В аварии. Вроде как напился и на огромной скорости вылетел с обочины. До того как успели приехать спасатели, бензобак вспыхнул, и машина взорвалась. В местных газетах писали.
Барбара оторопело глядела в пространство, на мгновение выпав из реальности.
— Эй, ты в порядке? — окликнул ее Ронан. — Вы что, были близко знакомы?
— Нет, — протянула она. — Но я его знала. Это ужасно. А что говорит полиция? Ведется расследование?
Парень пожал плечами:
— А что расследовать? Обычное ДТП. Сел пьяным за руль, вот и результат.
Чудесный голубичный чизкейк Барбара так и не доела. Августовское солнце палило нещадно, разогнав с и без того не самых многолюдных улиц Милуоки редких пешеходов. Город казался вымершим, и даже машины по дорогам тащились еле-еле, словно на замедленном воспроизведении — или это подсознание Барбары играло с ней шутку, заставляя иначе воспринимать окружающую действительность.
Мик Джефферсон — со всей своей медвежьей грацией, с копной темных волос и проницательными карими глазами — возник перед мысленным взором. Он немного усложнял ее жизнь в последнее время, но все же был отличным парнем. Барбару потрясло известие о его смерти.
Он напился и сел за руль? Серьезно? Это совсем не в духе Мика. Он ей, безусловно, симпатизировал, но голову ему от страсти не снесло. Он мыслил трезво и явно о чем-то догадывался, хотя от прямых обвинений воздерживался. С чего бы ему напиваться, да еще садиться за руль? Кем-кем, а безответственным алкоголиком Мик точно не являлся. Он был образцовым копом, до мозга костей.
Она села в машину, включила кондиционер, достала мобильный и принялась изучать все статьи в Интернете, где упоминалась авария. К сожалению, новых фактов к уже известной информации это не прибавило, Ронан рассказал ей все, что писалось в прессе. Журналисты расценили происшествие как заурядное, поэтому освещали его коротко и скудно.
Барбара вспомнила их последнюю встречу. Она вышла из дома Джейка, где Будда убедил их, что волноваться не о чем, и села в машину Джефферсона. Он спросил, знает ли она о прошлом Джейка, а она довольно грубо оборвала его. И спустя несколько часов, глубокой ночью, всегда осторожный, правильный полицейский попадает в ДТП, и его тачка взрывается, как в голливудских боевиках?
Барбара отдернула ото рта руку, осознав, что грызет ногти.
Если это совпадение, то весьма неординарное. Еще месяц назад Барбара с легкостью поверила бы в случайность. Но только не сейчас. Не после того, через что ей пришлось пройти. Если чему и научило ее общение со странной парочкой, так это тому, что совпадений не бывает. Все пронизано причинно-следственными связями.
Барбара набрала номер Джейка. Он ответил после третьего гудка.
— Ты знал? — Она не потрудилась поздороваться. — Что тот коп погиб? Знал?
— Какой коп? — не сразу сообразил Джейк. — Ты куда пропала? Я успел по тебе соскучиться.
— Мик Джефферсон. Тот, про кого я рассказывала вам с Буддой.
— Он погиб? — Джейк изобразил удивление. — Давай я приеду, и мы поговорим.
Барбара повысила голос:
— Это ты все подстроил?
— Я сказал, что приеду и поговорим, — жестко отчеканил Джейк, давая ей понять, что по телефону такие темы не обсуждаются.
Похоже, до Барбары наконец дошло. Она назвала ему адрес закусочной Энди:
— Я рядом на парковке, в своем «Додже» сижу.
— Хорошо. Скоро буду, — сказал он и отключился.
Пока она ждала Джейка, ее мысли постоянно возвращались к последнему разговору с Джефферсоном. Теперь каждая его фраза приобретала двойной смысл, и казалось, что тогда, в беседе, она упустила что-то важное, не обратила внимания на то, что он пытался (если пытался) донести.