Торч ещё перед подъёмным мостом натянул мне старый дырявый мешок на голову и предупредил, чтобы я вела себя тихо. А ещё он приставил ко мне двух головорезов — Патрика и Бутчера, которые крепко держали меня за руки. Для острастки Бутчер щекотал мой левый бок острием кинжала. На самом деле я не собиралась убегать. От всех пережитых волнений у меня подкашивались ноги и кружилась голова. Да и куда мне бежать в незнакомом мире? Я мечтала только поскорее избавиться от своих попутчиков, оказаться где-нибудь, где никто не будет угрожать смертью или насилием. И уж если судьба привела меня в такое место, было глупо сопротивляться этому. Единственное, что мне по-прежнему не нравилось — это участие в обмане. Бедный старик! Он готов в каждой бездомной девушке увидеть пропавшую дочь. Это так бесчеловечно, издеваться над чувствами несчастного отца! Я решила всё рассказать барону, как только наёмники выйдут за ворота. А пока мне оставалось лишь смириться да подглядывать в дырки накинутой на голову мешковины.
Зазвучали трубы, послышался барабанный бой, распахнулись ворота, и во двор вышли воины в начищенных до блеска кольчугах и алых плащах. Надвинутые до бровей круглые шлемы защищали их головы, чешуйчатые бармицы прикрывали шею, плечи и нижнюю половину лица. В руках воины держали длинные пики и круглые щиты. Отряд построился плечом к плечу в две шеренги лицом в нашу сторону. Потом два воина в центре расступились, и к нам вышел барон. Ошибки быть не могло.
Это был крепкий чуть полноватый старик в меховом манто без рукавов, накинутом поверх зелёной бархатной туники и богато расшитой узорами шёлковой рубашки терракотового цвета. Плечи и грудь барона украшало массивное ожерелье из крупных рубинов в золотой оправе. На среднем пальце левой руки красовался крупный перстень с зелёным камнем. На других пальцах были золотые и серебряные кольца и перстни помельче. Пояс оттягивал большой плотно набитый кожаный кошель. Но даже если не видеть наряд, можно было сразу понять, что человек этот привык повелевать и не любит, когда ему перечат. Широкое лицо с крупным носом и волевым подбородком избороздили глубокие морщины, узкие губы маленького рта были всё время упрямо сжаты, густые брови взлетали над бесцветными глазами хищным изломом. Седые слегка волнистые волосы спускались до плеч из-под коричневого бархатного берета, украшенного пёстрыми перьями.
Барон встал перед своими воинами, крепко расставив ноги в алых кожаных сапогах, и по-хозяйски заложил большие пальцы рук за пояс.
— Что привело вас в наши края, доблестные воины? — обратился он к наёмникам. — Если хотите поступить на службу, то огорчу вас. Вы опоздали. Войско я уже набрал и больше никого не принимаю. Конечно, вы можете участвовать в походе добровольно, чтобы покрыть себя славой добрых побед. Это не возбраняется. Но платить за это я не буду.
Я не видела лицо Торча, лишь услышала, как скрипнули его зубы.
— Ваша милость! — сказал Торч почтительно. — Мы были бы рады стать вашими спутниками. Но к сожалению нас ждут… э-э-э… в западных графствах. А к вам нас привело другое дело.
На каменном лице барона шевельнулась бровь, показывая заинтересованность.
— До нас дошли слухи, что вы ищете пропавшую дочь, — продолжил Торч.
Лицо барона помрачнело, густые брови сошлись на переносице:
— Молва не врёт. Действительно, пятнадцать лет назад разбойники выкрали мою малютку. С тех пор я ежедневно вспоминаю об этом… Но что вам за дело до этой истории?
Торч прижал руку к груди и низко поклонился:
— Лорд Честер! Не ради праздного любопытства пришлось нам преодолеть столь длинный путь. И то, что мы услышали из ваших уст внушает нам надежду, что путешествие было не напрасным.
Барон удивлённо приподнял брови:
— Вот как?!
— Именно! Но прежде прошу выслушать нашу историю.
— Говорите, — разрешил барон.
— Мы служим по всему свету, — продолжил Торч. — И вот недавно довелось нам оказаться на северных границах. Там среди скалистых гор мы держали оборону от диких горцев. Во время одного из походов мы сбились с пути, забрались слишком далеко на север и чуть не попали в западню. Но боги были к нам благосклонны. Нам удалось отбить атаку и захватить варварский обоз, и там среди невольников нам встретилась девушка не похожая на обычных рабынь. Под пытками один из варваров сознался, что эту рабыню пятнадцать лет назад привезли на Север с юга. Мы сжалились над бедняжкой и взяли с собой. А потом, случайно проезжая через ваши земли, услышали печальную историю, и подумали, что, возможно, это не простое совпадение.