— Безумно счастлив видеть вас, ваше величество, — Манило приложился к моей руке, и я заставила себя храбро улыбнуться в ответ.
отдала ему подарок, станцевала первый танец, потом второй, с ним же – как обычно, других особей мужского пола Брайс ко мне не собирался подпускать. Потом гостей покормили ужином, и когда все уже чуть ли не подпрыгивали от нетерпения, мы наконец переместились в гостиную. Манило сел во главе стола, чем вызывал удивлённые взгляды и перешёптывания, я устроилась справа от него. Соединила руки в замок, и с хрустом потянулась, предвкушая игру.
— Дамы и господа, сегодня честь вести игру её величество любезно доверила мне, — негромко известил вех Брайс, перемешивая карты.
Ой, ребята, если мне достанется какая-нибудь роль, я ж тут… я ж тут всех разнесу. И без роли тоже разнесу. Держите меня семеро, я дорвалась До игры! Карты пустили по кругу, все разобрали, я глянула – Убийца. Лучезарно улыбнулась всем, потёрла руки, и нагло стырила Гагаринскую фразу:
— Поехали!
Остапа понесло… Народ очень быстро забыл, что я венценосная особа, и мы с жаром спорили, доказывая друг другу, что не верблюды. Время от времени ловила на себе взгляд Брайса и натыкалась на его задумчивую улыбку, но в пылу игры не обращала внимания. В результате в первой игре победили Убийцы. То есть я. Манило отлично сжился с ролью мастера, и теперь у меня было на кого спихнуть эту обязанность, а самой наслаждаться игрой. Потом мы сыграли еще раз, и ещё… Опомнилась я за полночь, когда остатки мозга уже кипели, глаза слипались, а остальные гости вообще, никого не стесняясь, широко зевали. Я потянулась.
— Знатно развлеклись, – озвучила итог посиделок, и ожесточённо протёрла глаза. — Но пора и честь знать.
Я встала, дамы и господа тоже начали подниматься, негромко переговариваясь и делясь впечатлениями.
— Прошу минуточку внимания, — вдруг громко произнёс Манило, и я вздрогнула. Под лопаткой неприятно засосало в ожидании подставы. — Ваше величество, — поскольку я стояла лицом к нему, и уже не могла отвернуться, герцог поймал мои ладони, и неожиданно опустился на колено. Я сразу поняла, что он собирается делать, но бежать поздно. — Вы окажете мне честь стать моей женой?
В гостиной воцарилась звенящая тишина. Я всей кожей чувствовала, как на нас скрестились удивлённые и озадаченные взгляды гостей, и как зачарованная, смотрела в тёмные глаза. Если сейчас скажу «нет», с него станется придумать способ, как окончательно скомпрометировать меня, чтобы я уже никак не отвертелась от свадьбы. И подозреваю, публичным удалением со мной под ручку дело не обойдётся. Брайс Манило действительно чрезвычайно настойчивый мужчина. А я всего лишь незадачливая попаданка, оказавшаяся не в том месте не в тот час… Неожиданно в горле встал ком, который пришлось с усилием сглотнуть.
— Да, – одними губами выдохнула я, с треском захлопнув дверь за робкими надеждами наладить здесь жизнь лучше, чем в прошлом.
М-да, такой подлянки от Манило я не ожидала, если честно.
— Это самый прекрасный подарок, какой только можно представить, — тихо ответил он, и довольно улыбнулся.
За последние полгода я прекрасно научилась скрывать истинные эмоции за вежливой маской на лице. Слушая поздравления, некоторые даже искренние, я кивала, тоже улыбалась, и кому-то даже что-то отвечала, но глаза смотрели в никуда, и хотелось просто провалиться сквозь землю. Острым осколком по сердцу резанула боль – не с тем, ох не с тем я представляла, как иду в загс… В данном случае под венец, ибо здесь церемонии совершались священниками в храмах. Честно, не помню, почему и как Манило оказался со мной в экипаже, вызвавшись проводить. Кажется, он обнимал меня. Кажется, что-то говорил негромко, и, по–моему, это были всё-таки комплименты. Звуки долетали, как сквозь вату. Как добрались До дворца, тоже воспоминания очень смутные. Брайс не позволял себе лишнего, по крайней мере, в экипаже, но вот едва мы оказались в одном из тёмных коридоров моей резиденции, уж не знаю, какая вожжа попала ему под хвост.
…Я пришла в себя от странного ступора, ощутив спиной холод спины, а на шее – горячие, нетерпеливые губы герцога. По-моему, кто-то из нас слетел с катушек, и это не я, точно. Мои ладони упёрлись ему в грудь, и я всё-таки выдавила из себя:
— Брайс… перестаньте… Да отпустите же, чёрт возьми!.. — нехорошо, сорвалась на крик. Сдают, сдают нервы, спокойнее надо быть.