-Я занимаюсь этим куда дольше, чем ты думаешь. Это дело всей моей вечности, которое я всем сердцем люблю…
-Ты помешанный! - не обратив внимания на последнее предложение сказал Сара.
-Может быть, но мое желание получать знания куда сильнее чужих предрассудков!
В этот момент содержимое глиняной чашки, в которой Ксай мешал состав, начало выделять зеленый пар. Ксай резко повернулся и ненароком вдохнул испарения. Накрыв чашку полотенцем он начал громко кашлять, и даже упал на пол, когда его голова закружилась от нехватки кислорода. Из его глаз потекли слезы, а изо рта слюни. Сара подбежал к неудачливому всезнайке и начал хлопать того по спине. Ксай оклемался, спустя пол минуты.
-Может хватит?! - спросил его Сара.
-Нет. Этот дым - хороший знак. Панацея почти готова. Только еще пару часиков работы… - хрипя и покашливая сказал Ксай.
-И ради этого стоить гробить жизнь? - спросил Сара.
-Раньше, признаться, это было не так болезненно… - отшутился Ксай.
Сара заподозрил неладное, но решил оставить Ксая в покое, а сам пошел спать. Семь часов в одной позе за твердым столом сказались на его плечах. Пол ночи Ксай гремел колбами, чашками, ножами, пока его не одолела дремота и он не пошел спать.
Утро выдалось громким. В комнаты, где спали Миха и Ксай истошно долбились Сара и Деффи.
-Что такое?! - спросил Миха, пулей подскочив и распахнув дверь.
-Какого?! - недовольно спросил Ксай, высунувшись из комнаты.
-Быстрее! - крикнула Деффи и, закинув себе на спину троицу, выскочила в коридорное окно. Спрыгнув на землю со второго этажа, она побежала к Матери. Вокруг древа толпой стояло множество цервитавров. Растолкав их, Деффи выскочила вперед. Перед деревом стоял вождь, Арчер, шестеро богато разодетых цервитавров и с десяток патрульных. Ствол дерева был обвит шипастыми лозами. В некоторых местах, где шипы врезались в кору, из дерева текла черная слизь.
-Что вы сделали с Матерью?! - грозно спросил вождь у троицы.
-Ничего! - ответил Сара.
-Не лги мне! Мне рассказали, что ты вчера ошивался рядом с древом!
У вождя и Сары разыгрался спор. В это время Ксай и Миха слезли с Деффи и начали осматривать ствол:
-Миха, Миха! - сказал Ксай, узнав растение - Знаешь что?
-Что? - непонимающе спросил его Миха.
-Нам всем полный пи…
Не успел Ксай договорить, как лозы с оглушающим хрустом разорвали дерево вдоль ствола. Из заболони и сердцевины потекла прозрачная жидкость, которая, смешиваясь с черной слизью, начинала источать гнилостную вонь. Откуда-то из-за деревьев раздался утробный рев. Ловко прыгая с одной толстой лозы на другую, что подобно дельфинам то показывались над землей, то зарывались вглубь, к дереву направилась изуродованная дриада. Выглядела она так, будто ее разорвало изнутри: деревянная кожа в некоторых местах была сорвана кусками. Пальцы были отделены от ладоней и держись на вьюнках. Ее лицо было вытянуто, и на нем красовалась безумная улыбка. Уши были очень длинными и заостренными. Большой черный глаз истекал черной жижей, а на месте другого была красная роза, от которой отходили оплетающие голову и непропорционально длинную тонкую шею зеленые лозы с красными шипами. Ноги были настолько тонкими, что, казалось, были не толще кости без мышц, при этом держались они на скопище тончайших вьюнков. Живота тоже не было - вместо него ребра и таз скреплял испещренный черными трещинами деревянный позвоночник. На груди был огромный красный бутон розы, стебли которого оплетали руки и ноги . Повсюду из кожи вылезали трепыхающиеся зеленые лозы. Увидев ее, жители поселения сразу скрылись в лесу. Вождя шесть цервитавров отвели подальше. Рядом с древом остались только Ксай, Миха, Сара, Арчер, Деффи и десять патрульных.
-Ханна. - уверенно сказал Ксай.
-Ханна?! Это Ханна?! - впадая в истерику произнес Сара.
-Не дайте этому добраться до древа! - крикнул один из патрульных.
Криком поддержав товарища, цервитавры, вооружившись луками со стрелами и мечами, начали атаковать дриаду. Она отвечала на их атаки, обвивая шеи неугодных лозами. На помощь патрульным кинулась Деффи, которая своим мечом разрубала надоедливые растения. В это время Ксай, отвесив запаниковавшему Саре несколько пощечин, схватил его, и вместе они по лозам забрались на ветви древа. Пока Ксай карабкался, Сара прыгнул с ветки в коридор дворца и, спустя несколько мгновений вернулся на древо, держа в руках сумку, наполненную зельями, которые Ксай сварил и оставил на столе. Арчер бросил Михе лук. Прицелившись, цервитавр выпустил стрелу прямо в единственный глаз дриады. Та, пошатнувшись от неожиданности, взревела. Из под земли в разные стороны мгновенно вылезло немеренное количество лоз. Они убили несколько патрульных, вонзились в плечо Деффи и ногу Михе. Деффи, пытаясь вырваться, посмотрела в сторону Михи… и закричала. Миха повернул голову. В метре от него бился в конвульсиях Арчер. Лозы насквозь пробили его шею, живот и месяц на его крупе. Миха содрогнулся. Пока дриада стояла в ступоре он вырвал лозу из своей ноги и ступил на землю. Внезапно с веток на дриаду упало несколько горшков с жидким содержимым. Она взревела и инстинктивно подняла голову вверх.