Под губительным излучением солнца некоторые виды, прежде считавшиеся неопасными, росли и крепли. Те же гоблины - скорее высшие животные, а не существа, наделенные зачатком разума, - раньше не встречались выше полуметра и придерживались растительного рациона, а теперь переродились в огромных мощных тварей, сбивавшихся в прайды и охотившихся стаей. На тролля-самца приходилось расходовать по два файерболла, на самку - три или даже четыре. У тварей преимущественно был матриархат, хотя Рокен старался не вдаваться в такие подробности. Впрочем, появились создания и опаснее, и умнее - дракониды, природу которых до сих пор не удавалось понять. То ли новая разумная раса, то ли интеллектуальные животные, то ли бывшие соплеменники, ныне мутировавшие в человекоподобных ящеров. Их намерения относительно людей тоже не были ясны: не ели вроде бы, но зачем-то захватывали в плен. Вернуться от них пока не удавалось никому.
Слуха достиг некий странный звук. Рокен еще не осознал его до конца, но застыл на месте и вскинул руку, подавая знак остановиться и остальным. Всего десять человек: вооруженные до зубов бойцы в почерненных доспехах и маг. Безумно мало против всего остального мира, однако в тоннелях большие отряды и не оправданны. Они ведь пытались раньше ходить двадцатками и пятнадцатками - шли гуськом, отряды растягивались в узких тоннелях, люди теряли бдительность и терпели поражение за поражением. Увеличение числа чародеев до трех тоже не сулило ничего хорошего, ведь именно маг играл роль командира. С тремя предводителями вылазки превращались в форменный бардак тварям на смех. Девять плюс один стало универсальной формулой для дозоров - выстраданной и обильно политой кровью.
Шорох повторился, и Рокен на мгновение прикрыл глаза. Мыхи! Не те милые маленькие грызуны, которых держали в лабораториях, и даже не более крупные их сородичи, разорявшие амбары в древности, пока маги и ученые не придумали, как отпугивать их от припасов. Твари, в холке достигающие половины человеческого роста. Разумеется, хищные.
- Боевое построение! Арбалеты к бою!
Они образовали круг: маг в середине, бойцы по бокам, через одного ощетинившиеся копьями и арбалетами. Рокен прошептал заклинание, и над их головами замерцали три шара. Свет был тусклый - именно такой, чтобы не слепить, не бороться с темнотой, отгоняя ее на несколько шагов и превращая в непроницаемую мглу, а рассеивать. В сумраке люди видели и дальше, и лучше.
Первый мых вышел из темноты, крадучись, сверля противников и будущую пищу маленькими, налитыми кровью глазками. Эти твари тоже были умны; впрочем, Рокен никогда и не сомневался в изобретательности и любопытстве грызунов, его однокурсник по университету специально занимался ими, пока... об этом вспоминать не хотелось. Особенно сейчас.
- Не стрелять! Пусть остальные покажутся.
В темноте принялись зажигаться алые бусинки глаз.
«Три, четыре, пять пар... десять, - считал Рокен про себя, и пальцы руки, свободно висящей вдоль тела, сжимались в кулак практически без его воли. - Сколько же их на самом деле...»
- Огонь! - приказал он и вскинул над головой и вторую руку. С нее сорвалось несколько молний - черных по цвету, имевших мало общего с небесным огнем, - дар нового времени, проклятие и благословение одновременно. Молнии не приходилось направлять, они сами выискивали цели, определяя под ними все кровожадное и полуразумное. Людей они не трогали.
Эта способность проснулась в Рокене сравнительно недавно. Он не имел ни малейшего понятия о ее природе, сил она отнимала уйму, но против скрывавшихся в темноте тварей не существовало ничего эффективнее. Через мгновение по ушам ударил оглушительный тонкий визг, настолько высокий, что уходил на чистоту, не воспринимавшуюся уже человеческим ухом, но бьющую по нервам и вселяющую ужас в сердца.
- Держать строй! - выкрикнул Рокен, пусть его и вполне могли не услышать. - Держаться! - уже не столько бойцам, сколько самому себе.
Столь же внезапно, как и возник, крик тварей оборвался. На границе света и тени распласталось тело мыха, вышедшего к людям первым, чуть далее угадывались туши еще троих. Рокен точно не горел желанием проверять, действительно ли все мертвы, и добивать раненых, но это было необходимо: подранки - самые опасные существа на земле, к какому бы виду они ни относились.
- Проверить.
Строй распался на три группы по трое. Одна осталась при Рокене, тяжело опустившемся прямо на пол: голова слегка кружилась и очень плохо держали ноги. Резерв он почти вычерпал. Учитывая, что подобных стычек случилось за сегодня порядка дюжины, «почти» воистину изумляло. Еще полгода назад его пришлось бы нести в город на руках после шести таких атак.