Решилась? О чем это он? Неужели Валери отказывалась от этой работы? Мне, конечно, тоже она была не очень-то по душе. Но это все же лучше, чем перспектива изнывать от скуки, сидя дома за учебниками. А уж возвращаться в академию я точно больше не собиралась!
Навострила уши, ожидая услышать подробности, но столкнулась с разочарованием. Хотя чего я ждала? Это ведь Коля! Он никогда ничего не скажет напрямую по собственной воле. А просить его — себе дороже, может потребовать ответную услугу. Вот же ж мамкин бизнесмен…
— А вообще, ты и сама прекрасно знаешь решение этой проблемы, — он выгнул бровь, намекая на тот самый всемогущий Алый Гримуар.
Но меня этот вариант не впечатлил. Всегда есть решение проще.
— Конечно, знаю! — заявила я. — Ты же изучал это заклинание, ты мне с ним и поможешь!
Коля насмешливо бросил:
— Ну удачи! — и, махнув рукой, поспешил смыться с «места преступления».
Мне оставалось лишь проводить его недоуменным взглядом. То ли он его учил, но мне помогать не собирался, то ли не учил и тогда тем более не помог бы. В любом случае, надеяться на него глупо. Мой средний брат никогда не относился к категории надежных людей.
Я с досадой вздохнула и посмотрела на притихшую Ноэль, которая почему-то все еще стояла рядом.
— Вам помочь с одеждой, госпожа? — робко спросила она, не решаясь даже поднять на меня глаза.
— Благодарю, не стоит, — мне было несколько неловко с ней общаться.
Прежде у меня не было опыта общения со слугами, а в этом доме они практически на каждом шагу. Мне было неуютно от их постоянного присутствия рядом. Поэтому ради собственного спокойствия решила отгородиться от них, игнорировать. Вот и поплатилась мокрой тетрадкой…
— Тебе самой-то есть во что переодеться, надеюсь? — забеспокоилась я, наблюдая, как с ее темного платья бьются о пол крупные капли воды, а плечи девушки подрагивают от холода.
— Есть одно платье, госпожа. Правда, оно парадное, — призналась Ноэль. — Приготовлено на завтрашний прием.
Задумчиво прикусила губу. Вот и ситуация, в которой бы отлично пригодились бытовые заклинания! Наверняка в этой тетради нашлось бы что-нибудь вроде сушки вещей. Нет, ну что за невезение!
— Пошли со мной! — приказала я, и повела девушку в свою комнату.
В спальне я с головой погрузилась в шкафы, пытаясь отыскать какую-нибудь простую и удобную для работы одежду. Это оказалось весьма проблематично, поскольку подобных вещей в гардеробе Валери не водилось.
К тому же Ноэль была невысокой, хотя в остальном телосложение у нас с ней было схожим. Но единственное коротенькое платье черного цвета и самого простого покроя, которое мне удалось найти, оказалось для девушки слишком длинным. Подол болтался на коленях, мешая нормально ходить, а талия затерялась где-то на бедрах. Да и со своими светлыми растрепанными косичками, бледной кожей и несчастным лицом, оттененным черной тканью, девушка больше напоминала смерть.
— Прости, Ноэль, это все, что у меня есть, — покаялась я, всплеснув руками. — Надеялась, что будет что-нибудь более подходящее, но, как видишь… Зато сейчас ты можешь спокойно работать, а завтра нарядиться в свое праздничное платье.
Девушка уставилась на меня с таким неподдельным изумлением, что на миг я испугалась, что натворила что-то страшное.
— Что такое?
— В-вы… Вы хотите дать его мне? — с недоверием спросила Ноэль.
— Конечно! Ты же промокла! А у тебя наверняка еще много работы сегодня, так?
— Д-да, — кивнула она.
Я ободряюще улыбнулась.
— Ну вот я и решила тебе помочь! Носи с удовольствием! Можешь даже не возвращать. Потом перешьешь под себя, как тебе больше понравится, и сможешь надевать его куда угодно.
Девушка все еще выглядела обескураженной и смущенной, и я решила ее поддеть:
— Ты же не думала в самом деле, что я заманила тебя сюда, чтобы раздеть, а потом выставить в коридор голой!
Краска схлынула с лица Ноэль, плечи ее напряглись, а потом задрожали мелкой дрожью. И тут у меня все внутри похолодело, и я поняла — именно так она и думала.
Внезапно в голове пронеслись обрывки недавних фраз Коли и те странные взгляды, что он на меня бросал. Что если он неслучайно оказался в то время и в том месте? Папа прав — у Коли есть уникальный талант быть там, где его не ждут, и где можно подслушать что-нибудь интересное. Пусть он и ленивый бездельник, но ума и внимательности ему не занимать. Так мог ли он догадаться, что место его родной сестры теперь занимает… немного другая сестра?
Все это время я ведь наивно полагала, что Валери — моя точная копия! Слишком многое на это указывало, и я уже успела расслабиться, решив, что можно вести себя естественно и непринужденно, как я привыкла. Но оказалось, что у местной злодейки могут быть другие, незнакомые мне стороны личности…
— А я… Разве я так уже делала? — расстроенно потерла я виски, пытаясь унять внезапно появившуюся мигрень.
Ноэль отвечать не спешила, все так же смотря на меня взглядом испуганной лани. И при этом жалась спиной к двери, но даже не пыталась ее открыть, хотя нужно было всего лишь толкнуть посильнее.
Почему-то это особенно вывело меня из себя. Разве то добро, с которым я уже к ней отнеслась, недостаточное доказательство того, что я другая? Что я не та Валери, которая издевалась над ней прежде?
— Отвечай! — рявкнула я. — И не смей мне врать!
— Д-да, г-госп-п-по…
Как бы ни пыталась, она так и не смогла выговорить последнее слово. Покрасневшее от натуги лицо так и застыло с открытым ртом, но из него не выходило ни звука.
— Я поняла, — скороговоркой проговорила я, спеша избавить ее от этой муки. Еще не хватало мне тут какого-нибудь приступа! — Прости меня, ладно? И забудь то время. Обещаю так больше никогда не делать. Ты мне веришь?
Ноэль не выглядела убежденной, но заметно расслабилась и кивнула.
— Хорошо, — с облегчением вздохнула я. — Тогда можешь идти.
Служанка тут же воспользовалась позволением и резво выскочила за дверь. А я так и осталась стоять на месте, гадая, не выйдет ли мне боком эта помощь. Хотя от Ноэль вряд ли стоит ждать угрозы. А вот мой брат… При желании он мог стать той еще помехой.
Но он же не станет намеренно вредить мне, не так ли? Ведь какой бы ни была, пусть даже изменившейся, но я по-прежнему его сестра и навсегда ею останусь…
Глава 13
— Гримуар бытовых заклинаний растворился прямо в моих руках! В самом буквальном смысле! Я клянусь!
— Что?! — опешил Макс так сильно, что даже оторвался от своих бесконечных бумажек.
До этого он на протяжении всех тридцати минут, что я стояла и просила его помочь мне с учебой, не отрываясь в них что-то писал и в ответ на мои мольбы, словно попугай, талдычил одно и то же:
— Нет.
— Нет.
— Нет.
С исчезновением тетради главная моя проблема не только не пропала, но даже усугубилась. Мне все еще требовалось научиться пользоваться магией, а я понятия не имела, с чего начать.
К папе я побоялась идти. С него станется и наказание мне какое-нибудь поизощреннее выдумать. А то и вовсе усложнить учебные занятия. Макс же показался идеальным кандидатом в наставники. Мало того, что его комната оказалась почти рядом с моей — хоть долго искать не пришлось. Так ведь помимо этого мой братец самый умный, внимательный, добросердечный, такой весь расчудесный и распрекрасный, а еще очень сильно меня любит и не оставит в беде — именно на это я напирала, когда пыталась склонить его на свою сторону.
Что ж, правда оказалась куда эффективнее лести.
— Теперь ты понимаешь? — развела я руками. — Я не могу учиться, поэтому и прошу у тебя помощи.
— Что значит гримуар растворился? — нахмурился брат. — Как это произошло?
Пришлось рассказать все по порядку с самого начала.
Макс оказался впечатлен.