Родители подумают, что их чадо в кой-то веки ушло в отрыв, как, в общем-то, и подруги. Однако этот сценарий мог бы реализоваться лишь тогда, если бы я вернулась домой живой – в целостности и сохранности, а закономерность, сложившаяся в последнее время, намекала, что этого добиться будет не так-то легко.
- Похоже, здесь очень давно не было дождей, - неожиданно завёл разговор Хьюго, вырывая меня из пучины мыслей.
- Ну, думаю, мы не скоро по ним соскучимся, - ответила я, ухмыльнувшись.
- Дело не в этом. С того момента, как я покинул эти края, здесь всё слишком сильно изменилось, - ответил Хьюго, обеспокоенно озираясь. – Что-то мне подсказывает, что это не к добру.
- Думаю, ещё рано судить. Мы же, похоже, где-то на границе? Вот когда доберёмся до какого-нибудь населённого пункта, тогда и…
Что будет тогда я так и не сказала: мелькнувшее вдалеке нечто заставило меня споткнуться на полуслове, и я остановилась, внимательно вглядываясь вдаль.
- Что-то случилось? – спросил Хьюго и проследил за моим взглядом.
В это время из-за кустов вдали выглянуло существо, поразительно похожее на оленя. Его маленькие тёмные глазки смотрели на меня внимательно и осторожно. Увидев нас, зверёк замер, мотнул головой и скрылся в кустах, будто его и не было.
- Я видела там зверька, похожего на нашего оленя, - поделилась впечатлением с Хьюго я. – Но он уже убежал…
Значит, даже в этом всеми забытом и блеклом месте цветёт и распускается жизнь.
***
Каменистое ущелье и редкие кустарники долгое время были единственным пейзажем. Изнывая от усталости и жары, мы были измучены дорогой и мечтали оказаться в нужном нам месте. По пути Хьюго пояснил, что тропа, к которой мы идём – ключевая дорога, вдоль которой расположены все значительные поселения. Виляя и уходя вглубь гор, она упирается в территорию Видящих.
- А кто ещё живёт здесь кроме Видящих? – спросила я, смахивая пот со лба.
Кажется, со своим предположением касательно пустынь, я была не так уж и далека…
- В основном люди. Те, кто бежал от «хорошей» жизни в центральных землях, а также другие обделённые расы. Раньше здесь было что-то вроде обители для всех страждущих и голодных. Вот только, как оказалось, если в одном месте соберётся всякий сброд – беды не миновать.
- Как ты их, однако, - отозвалась я, удивившись перемене в настроении спутника. – И что случилось потом?
- Появилась куча разнообразных шаек, воевавших между собой за лакомый кусочек. А, учитывая то, что первоначально это была не их территория – в средствах и методах они особо не сдерживались: в своём противостоянии выжгли много земель, прежде чем всё поутихло. Но даже тогда в отдалённых землях то и дело вспыхивали локальные конфликты.
- А Видящие? Почему они не вмешались?
- Они – как эльфы, на своей волне, - пожал плечами Хьюго. – Были слишком заняты своими делами, чтобы смотреть вокруг. Подожди, вон там, кажется, я вижу тропу, - неожиданно сменил тему Хьюго, махнув рукой куда-то вдаль.
Проследив за указанным направлением, я увидела то, о чём говорил Хьюго – мощёную тёмным камнем дорогу, показавшуюся сначала узкой, но расширяющуюся с каждым нашим шагом.
- Уйдём по ней на юго-запад. Там, буквально в паре метров, должно быть поселение, вот там и остановимся на отдых.
Воодушевлённая перспективой скорого завершения пути, я ускорила шаг. Идти по мощеной дороге было легче: я уже не запиналась о камни, поднимая в воздух слежавшуюся пыль, но путь наш лежал в гору, а потому всё было не так однозначно.
Вдоль тропы, по мере нашего продвижения на юго-запад, количество деревьев всё возрастало, и теперь, помимо иссушенных тополей, показались блёклые ели и раскидистые колючие кусты с маленькими белыми цветами. Казалось, всё в этом месте потеряло свои краски.
- Здесь и раньше было так серо? – не удержалась от вопроса я, глядя на Хьюго.
Честно говоря, я боялась спрашивать обо всём, что казалось этих земель, потому что заметила, что, несмотря на то, что Хьюго считает их ужасными, они занимают определённое место в его сердце и связаны с его прошлым.
- Нет, попади мы сюда раньше – ничем бы не отличили от центральных земель. Вот только горы возвышаются как прежде, да дорога – всё та же, - подытожил Хьюго, шумно выдохнув.