Он, однако, забыл при этом про осторожность и правильное предвидение, которые являются одними из главных условий всяких действий. Он стремился завязать во что бы то ни стало генеральное сражение с участием почти всей армии, действующие части которой, безусловно, отличались первоклассными моральными качествами, но боевая подготовка которых не была на высоте своих задач, а резервные части не были достаточно сплочены. Такое стремление было неразумно в условиях того времени. Некоторое благоразумие в этом отношении напрашивалось само собой, особенно в начале войны, т. е. в период, наиболее изобилующий неожиданностями и непредвиденными событиями.
Однако, Жоффр был преисполнен модной в то время теорией о несравненных преимуществах наступления и громадном перевесе моральных сил над материальными. Он принял с большой смелостью и хладнокровием чрезвычайно серьезные решения о наступлении на всем фронте всеми подчиненными ему войсками, сосредоточивая свой главный удар в центре фронта, на границе между Бельгией и Люксембургом.
Жоффру была известна возможность нарушения Германией бельгийского нейтралитета. С 1911 г. он был в этом почти уверен. Он, не знал лишь, ограничит ли противник свой обход на Маасе районом Льеж — Намюр или развернет свой правый фланг к северу от Мааса.
Однако, он не придал большого значения этой неуверенности, так как в согласии с доктриной эпохи, провозглашавшей «безопасность в наступлении», энергичный удар в центр неприятельского фронта должен был парализовать обход правого фланга германской армии.
Кроме того, Жоффр предпринял некоторые меры против этого обхода, который был возможен с бельгийской территории. Он рассчитывал, что сможет противопоставить противнику бельгийскую армию, а также английский экспедиционный корпус и свои дивизии, сосредоточенные на левом фланге.
Быть может, он даже сомневался в действительности этих мер. Так, по всей вероятности, было около 18 августа 1914 г., когда Жоффр убедился, что бельгийская армия не в состоянии выполнить выпавшую на ее долю задачу, что англичане и армия ген. Ланрезака опоздали и что между ними нет достаточной связи. Полученные Жоффром приблизительно в это время сведения указывали, что главные силы германских дивизий пересекают бельгийский Люксембург с юго-востока на северо-запад в одном или в двух переходах, в то время как его армия была готова к наступлению, которое должно было быть направлено во фланг колонн, находившихся на марше. Поэтому он 20 августа издал приказ о наступлении в центре с тем, чтобы захватить противника в момент развертывания его маневра, еще до того, как правый германской фланг станет для французской армии опасностью в полном значении этого слова. Теоретически в его расчеты входила бельгийская армия, спровоцированная к участию в войне нападением Германии. Но она была слишком слабой (6 пехотных дивизий и 1 кавалерийская дивизия), а кроме того, находилась в стадии полной реорганизации, вследствие чего не могла выполнить задачи, навязанной ей ходом событий.
Таким образом, в начальный период войны бельгийская армия не могла сыграть более серьезную роль, кроме прикрытия с севера сосредоточения французской армии. В особенности она не была в состоянии удержать набежавшую волну германской армии, которая очень быстро затопила почти всю Бельгию и заставила бойцов этой страны искать убежища в стенах Антверпена.
Немногим большее значение имел в то время английский экспедиционный корпус (4 пехотных дивизии и 1 кавалерийская дивизия). Наспех сосредоточенный на бельгийско-французской границе, ввиду нарушения бельгийского нейтралитета, он мог быть готовым к действиям лишь 24 августа, т. е. слишком поздно, чтобы оказать влияние на развертывавшееся с большой быстротой германское наступление.
Сам Жоффр был сильно стеснен собственным оперативным планом XVII, основная идея которого слишком долго затемняла картину реальной действительности, поэтому он слишком поздно заметил главную опасность, угрожавшую французам с севера.
Тогда оказалось, что так как французская армия на основе произведенного сосредоточения втянута в пограничные бои, то ее рассредоточение в размерах, вытекавших из обстановки, являлось нелегкой задачей. Поэтому предпринятая Жоффром перегруппировка 5-й армии не дала положительных результатов ввиду опаздывания сосредоточения английского экспедиционного корпуса и ухода в Антверпен бельгийской армии. Предполагавшееся контрнаступление этих двух групп погибло в зародыше. Точно так же приказы Жоффра от 21 августа оказались невыполнимыми, несмотря на упорный героизм французских полков. После чрезвычайно кровавых столкновений, продолжавшихся несколько дней, французская армия проиграла пограничное сражение и, находясь под угрозой с тыла, была вынуждена к отступлению почти на всем протяжении фронта.