Ло-Лита помогла мне одеться в ярко-красное платье в пол (никаких декольте и вырезов, ноги тоже показывать нельзя: Совет Тринадцати этого не любит!) и лично одела на меня тяжёлые серьги с белым ифритом: «Подарок мамы на свадьбу – сообщила она – тяжёлые, конечно, но это всего на пару часов».
Как и в прошлый раз, в Зале Совета царил полумрак, нарушаемый лишь светом маленьких свечей. «Старайся идти как можно тише. – одними губами сказала мне Ло-Лита – как только к тебе подойдёт кто-нибудь из Совета, склони голову в знак почтения, вот так. – и она низко опустила голову, как будто пытаясь отыскать что-то на ковре. – Голову можешь поднять лишь тогда, когда тебя спросят, что тебя сюда привело».
- Да-да, я помню, что мне нельзя какое-то время поднимать глаза – прошептала я в ответ и с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться: уж очень вся эта церемония напоминала фильм «Великолепный век», а именно тот эпизод, где познакомились главные герои. Хюррем ведь тоже нельзя было смотреть в глаза султану…
- Тише, дорогая, постарайся держать эмоции под контролем, в Зале Совета строго-настрого запрещено смеяться. Понимаешь, ты – единичный случай, когда землянка захотела стать марсианкой, поэтому Совет отнесётся к тебе с недоверием, будь готова к тому, что они при всех начнут задавать тебе всякие трудные вопросы, например, что заставило тебя отказаться от семьи, в которой ты выросла.
- Хорошо. – сказала я и нервно сглотнула; вдобавок ко всему у меня страшно разболелся живот, так всегда бывало, когда я сильно волновалась. Буду с вами честной: я едва сдержалась, чтобы не попроситься в туалет и не отсидеться там до конца мероприятия.
- Спокойнее, Лизи, спокойнее. Да, кстати, сегодня последний день, когда ты носишь это имя.
Стоп, а это ещё что за новости? Мне придётся навсегда распрощаться с моим именем?! Ах, да, Дан вроде бы говорил что-то такое… И как меня теперь будут звать? Даздрасмыгдой какой-нибудь? Или Кармелией? Господи, что мне в голову-то лезет? Это ж Марс, может, тут у людей не такое больное воображение… Не-ет, всё-таки Даздрасмыгда – это чересчур, человеку ж потом жить с этим именем.
- Не беспокойся, Совет Тринадцати выберет для тебя достойное имя. У нас почти все женские имена связаны с космосом и звёздами, так уж повелось. Скорее всего, тебя тоже нарекут именем, связанным со звездой.
И тут к нам незаметно (ну, по крайней мере, я ничего не услышала) подошёл высокий седовласый мужчина с голубыми глазами, полными печали и скорби, словно он только что потерял родного человека. Ло-Лита не заметно тронула меня за плечо, и я тут же опустила глаза в пол.
- Я приветствую тебя, Ло-Лита Юниверс. – он слабо улыбнулся – что привело тебя сюда?
- Здравствуйте, глубокоуважаемый Альтаир! – она подняла глаза на пожилого марсианина – я привела с собой Лизи. Вы уже однажды помогли этой девушке, помните?
- Помог ей не я, а Священный Камень, дитя Высших Сил. Но что привело её в Зал Совета Тринадцати сегодня? Я вижу, что Священный Камень помог ей обрести то, что она хотела.
- Она хочет выйти замуж за моего сына и стать марсианкой.
- Вот как? Что ж, тогда нам стоит поторопиться: скоро солнце поднимется из-за горизонта, и наступит время утренней молитвы. –
Альтаир жестом указал на одну из множества дверей – проходите сюда.
Комната, в которую нас проводил Альтаир, была похожа на огромный зал: на полу – дорогой пушистый ковёр из меха неизвестного мне животного, по стенам висели гобелены, на которых были изображены дети разных возрастов: вот маленькая девочка, лет, наверное, двух, мирно дремлет в кроватке и улыбается во сне. А вот рыжий голубоглазый мальчишка пытается поймать ярко-синюю птицу. Заметив моё любопытство, одна из женщин объяснила: «Мы верим, что дети – посланники Высших Сил, именно поэтому у нас строго запрещено прерывать беременность, а если женщина всё же сделает это, её лишат способностей на неопределённое время». «Хватит болтать, Вета! – цыкнула на неё другая женщина, постарше –Альтаир уже стоит у самой двери, скоро начнётся Обряд Посвящения!» И действительно, через секунду дверь распахнулась, в зал вошёл пожилой марсианин, с которым недавно разговаривала Ло-Лита. Стоп, а где она? Я так хотела, чтобы она была рядом со мной в этот ответственный момент! Альтаир подошёл ко мне и по-отечески потрепал по голове: «Не бойся, дитя Высших Сил, твоя будущая свекровь обязательно увидит твой Обряд Посвящения, но не здесь». – в моей голове тут же возникла масса вопросов: почему он назвал меня «дитя Высших Сил», если я ещё не приняла веру в эти самые Высшие Силы? Да ладно, наверное, ему так привычнее… Но где Ло-Лита, и, что самое главное, где будет проходить этот Обряд Посвящения? Но я не успела как следует обдумать все свои мысли, потому что в следующую минуту уже оказалась в центре огромной площади, до краёв заполненной народом. Люди шептали что-то, украдкой поглядывали на меня, но от волнения я не могла разобрать, что конкретно, да и не особенно хотела, если уж начистоту говорить. Единственной моей мыслью было: «Господи, сделай так, чтобы среди этой толпы был хоть один знакомый мне человек». - живот опять начал ужасно болеть, я сжалась в комок, как какой-нибудь испуганный зверёк. Между тем прямо передо мной как по волшебству материализовался огромный круглый стол, во главе которого, хвала всем богам, сидел Альтаир. Рядом с ним сидели ещё люди, но я не смогла разобрать их лиц. Старик сделал широкий жест рукой, и толпа мгновенно притихла. «Я приветствую вас, дети Высших Сил! Сегодня, в час рождения нового дня мы собрались здесь, чтобы помочь этой девушке обрести истинную веру – веру в Высшие Силы. Так же ей придётся пройти испытание Священным Камнем и доказать, что она готова стать истинной марсианкой. Сейчас, на глазах у вас всех я дам ей в руки Священный Камень и задам тринадцать вопросов, на которые она должна дать честные ответы. Если она и правда будет честна с нами во всём, Камень покажет это – он будет тёплым, как весеннее солнце, и мы можем переходить ко второй части – Тринадцати Правилам, если же нет – он останется холодным, как тело того, за кем пришёл Посланник Высших Сил, тогда мы отправим девушку обратно на Землю, а её жених, Даниэль Юниверс, будет вынужден жениться на той, кого изберёт Совет». – дальше мне в руки дали уже знакомый Камень, и начался настоящий допрос со стороны Совета. Первой заговорила немолодая женщина, та самая, что шикала на Вету, когда она объясняла мне про детей.