Только сейчас до Брока дошло, что там, за бортом, не абстракция, не теоретическая модель среды с определенными параметрами, а реальная чудовищная раскаленная смерть. Неужели все это происходит с ним? С ним! Потянулся к кислородной маске, сделал несколько глотков. Паниковать, в общем, рано. Сильва сейчас перенастроит луч, найдет капсулу, зацепит, потянет наверх. Все будет хорошо, завтра он вспомнит эти минуты со смехом… Смешно ведь! Четыре минуты без внешней поддержки! Прямо перед глазами плывут крошечные прозрачные шарики. Утечка? Сообразил — собственный пот, все лицо мокрое, комбинезон прилип к телу. Пять минут без внешней поддержки! Отключил сирену. Все!
Канала наверх не будет… И его не будет. Очень скоро. Погруженной в раскаленную среду крохотной капсуле некуда сбрасывать жар, проходящий через все щиты. На больших паромах он уходит в специальные поглотители. Потом, после подъема, их разряжают, иногда используют как энергостанции для баз и поселков. На капсуле тоже есть малые аварийные поглотители, на случай обрыва энергошнура. Целых три штуки. Каждый работает по три часа. Девять часов жизни. Точнее, уже восемь и пятьдесят две минуты… Пора подводить итоги? Тая? Простит, поймет. Долг перед людьми? Ведь будут потом о нем говорить — попусту, мол, капсулу спалил, энергию извел без толку. Как обидно, что полученные им уникальные данные пропадут… Пропадут! Как бы все же отослать? Из внутреннего ядра сейсмограммы не проходят. А если подняться поближе к мантии? Он сократит аварийный запас и, тем самым, оставшееся у него время, но, возможно, сумеет передать наверх инфопакет. Брок дал команду на подъем и приступил к составлению последнего отчета. Капсула шла назад, к поверхности, добраться до которой, увы, не было ни малейшего шанса.
Дело было не в смещении канала. Расход энергии в Типперери превысил все нормы. Старым полигоном заинтересовались контролеры. Туда прибыла аварийная бригада, сразу обнаружив нарушение правил проведения исследований. Поскольку энергозатратные устройства оказались заняты на работах с участием человека, об их остановке речь, понятно, не шла. Наоборот, Сильва сразу получил необходимые резервы. От него лишь потребовали скорейшего прекращения несанкционированного эксперимента. Однако на приказ о подъеме Брок не ответил и продолжил спуск. Между тем, сверхглубокий энергоколодец дестабилизировал тектоническую ситуацию. По покрытому пемзой океану прокатывались каменные волны. Сушу сотрясала непрерывная дрожь, рушились скалы, змеились до горизонта трещины, вулканические газы выбрасывали вверх камни и даже крупные глыбы. Ситуация принимала угрожающий характер. Подземные толчки шли с нарастающей амплитудой. Магма яростно рвалась наружу, будто в расплату за дерзновение человека проникнуть в ее глубины. Для сдерживания выбросов подключались все новые мощности, однако в какой-то момент что-то не сработало…
Из-под земли взметнулась удивительной красоты тонкая светящаяся спица. И тут же на ее месте вспыхнуло, разбухая багровой огненной сферой, второе, злое, солнце. А затем мир потряс взрыв, услышать грохот которого было выше сил человека. Поднятые извержением на поверхность мегатонны глубинных пород, освободившись от колоссального давления, под которым они существовали миллиарды лет, взорвались с силой тысяч водородных бомб. По выцветшему небу пронеслась, расширяясь циклопическим кольцом, сверхзвуковая ударная волна. По земле она прошла не катком — великанским бульдозером, срывая песок и камни до самого гранитного основания; двигаясь дальше, осушила до дна океан. Водяная стена поднялась на километры, доставая гребнем до стремительно летящих туч… Окружавшее полигон защитное поле остановило цунами, отбросило назад гигантским всплеском. Облака перегретого пара, пепла и шлама погрузили Типперери в непроницаемую черную пелену, подсвеченную багровыми отблесками бурлящей в разверзшемся кратере лавы. Так, наверное, выглядела Земля в начале геологических эпох.
Катастрофа уничтожила все оборудование полигона, энергоканал в ядро был потерян. Была полностью утрачена связь с капсулой и промежуточными зондами. Срочно принимались меры к доставке и установке резервной аппаратуры, подготовке новых зондов. Однако было ясно, что восстановление канала займет недопустимо много времени. Совет правительств дал указание об отправке спасательной экспедиции. Сверхмощным грузовым дирижаблем в Типперери перебросили пенетратор «Святогор». Спущенный тросами на пышущее жаром поле застывающей лавы, многосоттонный пенетратор проломил тонкую корку и нырнул в огненную жижу. По лаве лениво расходились кольцевые волны, качая кружева магматической пенки. Что-то внизу глухо ухнуло, возникла и тяжело закружилась широкая воронка. Потом ее стенки сокрушительно схлопнулись, выстрелив брызгами липкого пламени. «Святогор» шел в глубину. Только бы не опоздать!