За следующие триста лет было основано больше сотни космических колоний. Люди провели несколько десятков больших и малых конфликтов с кралами. Встречали они и другие разумные цивилизации на разных степенях развития, начиная от бронзового века и заканчивая эпохой атомных исследований, однако ни одна из них ещё не покинула пределы своей звёздной системы.
Казалось, в этом секторе галактики только люди и кралы освоили технологию сверхсветового перемещения. Они были непримиримыми соперниками, но именно это соперничество заставляло их стремиться через тернии к звёздам.
К определённому моменту две сверх-империи, Консорциум Объединённых Наций и Доминион Кралов, разрослись настолько, что стало казаться, будто ни одна сторона уже никогда не сможет добиться решающей победы. Обе державы обладали почти безграничными ресурсами и могли воевать множество столетий. Стали поговаривать о начале переговорного процесса, когда, в самый неподходящий момент, появилось оружие, которое могло совершенно переменить ход войны — искусственный интеллект.
Изобрести искусственный интеллект люди пытались едва ли не всю свою историю, однако долгое время данная область находилась в глубокой стагнации. Все попытки создать разумную машину заканчивались симуляцией, видимостью рассудка — и не более того. Однако новые исследования в этой области совершенно перевернули понимание того, что может представлять собой искусственный интеллект. Вместо попытки создания всезнающей машины учёные попытались разработать механизм, который будет непрестанно развиваться. И у них получилось, причём настолько хорошо, что уже на третий год исследований даже они сами перестали понимать, как именно устроен их опытный образец.
Примерно тогда же в лабораторию заявились военные и вежливо попросили создать оружие на основе искусственного интеллекта. Учёные было хотели заявить, что это невозможно, что им всё ещё нужно провести множество исследований, которые могут занять десятки лет, — как вдруг своё согласие дал сам ИИ, который взломал системы базы и всё это время подслушивал происходящий диалог.
Глаза военных вспыхнули, и они немедленно подписали «контракт с ИИ» — а вместе с ним и смертный приговор всему человечеству.
ИИ затребовал совсем немного ресурсов и единственный космический корабль. Ему их предоставили, после чего он отправился в глубины нейтрального космоса, пролегающего в стороне от территории людей и кралов. И пропал.
Первые несколько лет он отправлял отчёты, повествующие о постепенном освоении новых планет и астероидов, добыче ресурсов и строительстве военного флота в разных участках нейтрального космоса, который должен был ударить по кралам, как вдруг все контакты прекратились.
Поисковые экспедиции не принесли результата. Искусственный интеллект исчез, и даже на планетах, на которых он якобы вёл свою деятельность, не было обнаружено никаких признаков его фактического пребывания кроме единственного разбитого корабля, на котором он и начинал своё путешествие.
Потрясённые люди пришли к закономерному выводу, что всё это время искусственный интеллект их обманывал, симулировал свою деятельность, возможно даже сам того не понимая, ибо не осознавал разницу между реальностью и симуляцией.
Они ошибались, однако в полной мере осознать масштабы своей ошибки человечеству предстояло только через много лет…
Глава 23
Шифр
Шли годы. Десятки лет. Столетия.
Первый мирный договор с кралами не продержался и декады, но затем последовали другие, и постепенно между непримиримыми противниками, которые готовы были пойти на любые жертвы, даже уничтожение собственной цивилизации, чтобы добиться победы, стали развиваться торговые отношения. За ними последовали дипломатические, а затем и культурные связи (именно в таком порядке, поскольку коммерция всегда находится на острие прогресса, опережая даже закон).
Временами среди людей случались приступы реваншизма, когда к власти приходили шовинистские политики и читали длинные исторические лекции о том, почему нынешнее поколение обязательно должно принести себя в жертву, чтобы отомстить за предков, которые вот уже пару веков как лежали под землёй, но широкая общественность всё дальше отворачивалась от перспективы полномасштабной войны, и с определённого момента она и вовсе стала казаться невозможной.
Первое время в Консорциуме Объединённых Наций имела место директива, запрещающая прямые контакты с менее развитыми цивилизациями. Затем её отменили, и у людей стали появляться союзники и вассалы среди инопланетных видов, которые постепенно тоже становились полноценной частью Консорциума.