Демографическая трансформация заложила фундамент для ещё большего укрепления отношений с кралами, и вскоре впервые заговорили о проекте Двуединого союза, в рамках которого Консорциум и Доминион Кралов сохранят свою независимость, но при этом избавятся от пошлин и вместе будут решать общегалактические проблемы, как-то: нехватка продовольствия на независимых мирах, космическое пиратство и так далее.
Столицей нового союза стала Азалия.
Через много лет после войны первого контакта и нескольких последующих столкновений некогда цветущий мир обратился в мрачную космическую крепость. Планета напоминала гигантский надгробный камень, гнетущий не только сам по себе, но отбрасывающий смертоносную тень и на другие ближайшие звёздные системы — крепость выкачивала из них всевозможные ресурсы для питания своих многочисленных орудийных установок, оставляя на месте зеленеющих полей карьеры и пустыни.
После долгих и сложных дебатов решено было подвергнуть Азалию чрезвычайно дорогому процессу терраформинга, чтобы вернуть ей первоначальный облик.
План это был рискованный, но успешный. Новая Азалия стала центром всей мировой… нет, галактической цивилизации, где можно было отыскать не только людей и кралов (иной раз проживающих прямо по соседству), но представителей всех прочих цивилизованных рас, населяющих известную галактику.
Азалия стала настолько важной как для людей, так и для кралов, что теперь любая война между ними рисковала обрушить всю галактическую экономику.
На этом моменте Михаил цокнул языком. С одной стороны, история развивалась настолько хорошо, что даже немного приторно, но с другой именно поэтому с каждым абзацем, который расписывал научные и культурные достижения Двуединого союза, внутри него нарастала тревога. Ведь он искал мир с Мировой угрозой — причём 3-го Ранга, который система характеризовала как «Божественный».
Что это значит? Михаил не знал. История этого мира стремительно приближалась к настоящему времени, и всё равно Михаил не понимал, что здесь было такое «Божественное». Конечно, что у Консорциума, что у кралов было оружие, способное уничтожать планеты и создавать миниатюрные чёрные дыры, но разве можно назвать это действительно Божественными силами?
Относительно той же Альтарии или Пангеи здесь имела место скорее количественная, нежели качественная разница. Конечно, Боги в мифологии бывают разные. Некоторые из них просто умеют швыряться молниями. Для античного человека это была невероятная сила, но для современного — обыкновенная наука. В то же время, если сама система проводила различие между мирами 2-го и 3-го Ранга, то разница между ними должна быть по меньшей мере существенной, а Михаил такой пока не замечал.
А между делом в истории приближался переломный момент.
Жизнь в Двуедином союзе шла своим чередом. Её нельзя было назвать утопичной, и тем не менее не было войны, и даже космическое пиратство, которое некоторое время представляло страшную напасть, со временем удалось искоренить.
День заключения союзного договора превратился в один из важнейших государственных праздников. В его преддверии украшали улицы, а в развитых мирах вроде Азалии даже проводили в небесах голографические представления.
Праздничая атмосфера распространялась на самые отдалённые уголки населённого космоса, где до сих пор не было колоний, но только исследовательские лаборатории.
Именно в одной из них обыкновенный лаборант, человек по расе и житель Азалии по прописке, отбывающий производственную практику, неожиданно заметил на мониторе сигнал, который поступал из дальнего космоса.
В этом не было ничего необычного; иной раз сигналы имели естественное происхождение в лице пульсаров, или же их отправляли отдалённые развитые цивилизации. Некоторым из них были тысячи и даже миллионы лет, и представляли они сугубо археологический интерес.
Лаборант цокнул языком и уже хотел заархивировать послание, чтобы его разобрали квалифицированные научные сотрудники, как вдруг остановился и сморгнул.
Он не мог поверить своим глазам.
Сигнал из дальнего космоса использовал стандартный, пускай и сильно устаревший, шифр Консорциума. Но как это возможно?
Глава 24
Правда
В дело немедленно вмешались высшие инстанции. Они приказали распечатать старые архивы, из которых стало известно, что отправителем сигнала был тот самый искусственный интеллект, который много лет назад правительство Консорциума намеревалось использовать в качестве оружия против Доминиона Кралов.