Были времена, когда казни были прилюдными, из них делали представление, но после войны решено было упразднить данную систему. Несмотря на свою победу, драконы лишились божественного образа и, стремясь восстановить его в глазах своих рабов, стали скрывать преступления и казнить провинившихся тайно, чтобы никто не мог подумать, что подобное, убийство дракона, действительно возможно. Кажется, данную реформу предложила советник Астурия, но не суть: девять минут и тридцать секунд, ваше величество.
— Что вы говорите? — дрожащим голосом спросил Анте.
— Ровно через девять минут и двадцать пять секунд прибудет подкрепление, которое обнаружит тело вашей сестры и неминуемо придёт к выводу, что убийцей был Драконоборец — и его пилоты, в том числе Ария. На самом деле причиной убийства было трагическое недопонимание. Юная Фрея посчитала, что это был единственный способ ей и её друзьям сохранить свои жизни. Но это ничего не меняет, и Ария умрёт.
Анте вздрогнул.
— Нет, это… она не…
— Невиновата. Но это неважно. Никто не станет слушать длинные технические лекции о том, как устроены Драконоборцы. До тех пор, пока существует уверенность, что виновата машина, её пилоты отправятся на плаху. Если только…
Анте сглотнул.
— … Если только вы сами не скажете, что убийцей был ваш брат. Тогда Ария будет в безопасности. Более того, она будет бесконечно благодарна вам за ту поддержку, которую вы оказали ей в тяжкую минуту. Именно такие жесты формируют чувства.
— Но ведь это…
— Ложь?
Анте замялся.
— Нет, ваше величество. Если это сделаете вы, то это будет воля Святого императора, — благоговейным голосом продекламировал Путник.
После этих слов мальчик невольно почувствовал прилив уверенности, как если бы некая светлая сила наполнила его с ног до головы и выровняла спину.
А ведь и правда, воля Святого императора — это закон. Его воля, ведь именно он теперь станет императором, — это закон. Как он скажет, так и будет, и всё же…
— Но сенат…
— Сенат составляют администраторы и советники. Они могут советовать вам, ваше величество, но не более того. Так что же? Вы готовы переписать историю по собственному разумению? Готовы стать настоящим Святым императором?
— Да, — твёрдым голосом сказал Анте. В душе он чувствовал, что происходит нечто совершенно неправильное, но сейчас это было неважно. Ему нужно было спасти Арию — любой ценой.
— Великолепно! Детали мы обсудим вместе с остальными, — кивнул Путник, приглашая мальчика за собой в коридор.
Вместе они направились в управляющую рубку Драконоборца, где ожидали Каспий и остальные. Михаил уже провёл с ними краткую беседу и объяснил свой план (при этом, разумеется, не называя настоящую причину, почему Анте должен согласится им подыграть). Дети сгорали от тревоги и едва стояли на ногах, когда Путник вернулся и заявил, что переговоры прошли успешно.
После этого Ария и даже Каспий обратили на него подозрительные взгляды. Едва ли обыкновенный странник мог убедить принца утаить смерть собственной сестры. Однако допрашивать его при таких обстоятельствах было сумасшествием.
Ария могла бы это сделать, повинуясь любопытству, которое иногда побеждало в ней рассудительность, но не было времени — всего через несколько минут явилось подкрепление…
Глава 5
Итоги
Но к этому моменту Путник уже снова ушёл на второй план, и Михаил, вернувшись в рабочее пространство, оставил вместо себя марионетку. Своей задачей он видел подготовку фундамента — и не более того. Если он будет постоянно курировать героев, они перестанут развиваться самостоятельно, причём не только в плане навыков, но и по части характера.
«То, что нас не убивает, делает нас сильнее». Детям не помешает определённая эмоциональная встряска — чтобы впредь они более вдумчиво относились к своим действиям и учитывали последствия, к которым они могут привести.
Причём касалось это не только Фреи. Каспий и остальные тоже были к этому косвенно причастны. Они заметили, что девушку что-то гложет, но были настолько заняты собственными мыслями и тревогами о грядущей битве, что даже не попытались докопаться до причины её беспокойства.
А ведь они были командой. Дети вместе управляли Драконоборцем и должны были уметь действовать как единое целое.
Дальнейшие события развивались примерно также, как Михаил предполагал. Когда подкрепление во главе с Астурией прибыло на место битвы и обнаружило почившую принцессу, их охватило сильное, но мимолётное смятение. Как неожиданный град, который прерывает ясный летний день, а затем снова ступает ему своё место. Богатый управленческий и политический опыт, насчитывающий в случае советницы десятки тысяч лет, позволил ей достаточно скоро взять себя в руки.