Именно ему, своему Росинанту, Матфей был обязан тому факту, что его стали узнавать на улицах.
— Эй, это он!
— Я видел видео с ним!
— Мама, мама, можно сфотографируюсь с лыцалям?
— Даже не думай об этом, он сумасшедший.
И так далее.
Несколько раз у него брали интервью — Матфей был не против и рассказал репортёрам, что зовут его «Городской Рыцарь» и что цель его заключается в помощи бедным и обездоленным. При этом он старался прятать своё лицо и свою настоящую личность. Не то чтобы в этом был особый смысл, но герои так делают, а значит и ему не помешает.
При этом Матфей понимал, что популярность его продлится не долго. Современный мир слишком быстрый, чтобы помнить даже монументальные события дольше, чем пару недель. Да и делал он всё это не ради популярности. Даже не потому, что хотел спасать людей. Всё это было для него вторично. Чего он действительно хотел, так это приключений — как у героев многочисленных книг, которые он читал на протяжении всей своей жизни, ощущая при этом себя человеком, запертым в тёмной серой комнате, который подглядывает через узкую щёлочку своего воображения настоящую цветную жизнь.
Вот почему он согласился, когда его вызвали на дуэль, которая в итоге перевернула всю его жизнь, однако всё по порядку.
Это случилось ровно через две недели после того, как Матфей поймал вора. К этому времени звезда его популярности уже была на последнем издыхании. На него всё ещё обращали внимание, всё ещё фотографировали, когда он выходил на улицу, но уже с меньшим энтузиазмом. Дети всё ещё просили, чтобы он взял их покататься на Росинанте, но взрослые и подростки, как в комментариях, так и на улицах, достаточно ясно говорили, что ему пора завязывать.
Всё, хватит, писали они, уже не интересно, не смешно.
Матфей старался не обращать внимание на насмешки, хотя сделать это было непросто, и каждый вечер, прежде чем нарядиться в доспехи и отправиться патрулировать город, он неизменно открывал последнее видео, на котором было всё меньше и меньше просмотров и всё больше язвительных комментариев, и, скрипя зубами, их читал.
«Сколько преступников он поймал за последнюю неделю? Ноль???»
«Я бы на его месте заканчивал, а то стыдно смотреть на такое».
«А мне нравится, это забавно».
«На завод иди, придурок инфантильный».
Один из комментариев собрал особенно много лайков:
«Городской Рыцарь! Я бросаю тебе вызов! Выходи на дуэль! Сегодня, когда часы пробьют восемь! Если откажешься, я, Владыка Тьмы Дулион, уничтожу твой мир! Я жду тебя перед гробницей!»
Матфей удивлённо сморгнул. Владыка Тьмы? Дулион? Дуэль?
Это шутка? Скорее всего да, но людям в комментариях она понравилась.
«Я бы на такое посмотрел!»
«Что, правда будет дуэль?»
«Я приду! Перед мавзолеем, верно?»
Матфей задумался на секунду, а затем ответил не менее высокопарным тоном, используя «официальный» аккаунт городского рыцаря: «Жди меня».
После этого в комментариях начался сущий кошмар, но не суть.
Матфей быстро посмотрел на время и поднялся на ноги.
Если бы он был настоящим героем, который сражался против несправедливости, он бы никогда не повёлся на такую провокацию. Было очевидно, что, даже если «Дулион» действительно появится, сделает он это только потому, что ему нечем себе занять или потому что он тоже хочет словить волну хайпа, которую поймал сам «Городской рыцарь» и которая постепенно сходила на нет, превращаясь в спокойное море апатии.
Однако Матфей просто использовал образ героя.
На самом деле он хотел приключений, и дуэль в центре города звучала как настоящее приключение. Возможно, он задал своеобразный тренд, и вскоре дюжина человек будет ездить на конях и бросать друг другу вызов в рамках новой эпохи возрождённого рыцарства. Ну или никто не придёт, и это была просто шутка, издёвка, на которую он повёлся. Всё равно нельзя было упускать такой шанс.
Матфей снова посмотрел на время. Было уже семь часов. Обыкновенно он сидел до восьми, после чего через силу отрывал себя от телефона, чтобы отправиться в приключения, но сегодня ему нужно было выехать немного раньше, чтобы успеть на дуэль. Чувствуя лёгкое предвкушение, он нарядился в доспех, седлал коня и отправился на битву, которая вскоре изменит его жизнь, жизни миллионов других людей и весь мир…