Вертолёт исчез из поля зрения, а через минуту и рокот его двигателя затих. Выдохнув, я вытерла пот со лба рукавом и отползла на несколько метров назад, определив по боковым стенкам, что расщелина увеличивается. Вытащив из кармашка рюкзака фонарик, я, нажав на кнопочку включения, огляделась. Три диодные лампочки осветили небольшой грот размером не более шести квадратных метров и потолком, где я в полный рост даже встать не могла. В углу зияла чёрная дыра, ведущая в неизвестность, но это потом. Сложив верёвку, достала из рюкзака термос с чаем и пакет с бутербродами. Теперь мне точно никто не помешает их съесть.
4
Дыра оказалась почти идеальным кругом в виде колодца. Луч света вырвал из темноты дно, неглубоко вопреки тому, как мне показалось изначально. Приподняв фонарик над головой, поискала глазами уступ, к которому можно было бы закрепиться, и с удивлением увидела вбитый в скалу металлический крюк. Явно я здесь не первая. Верёвки хватило, ещё метра полтора осталось валяться на полу, так что я, обуреваемая любопытством, уже через несколько минут спустилась на дно колодца. Поправив рюкзак и направив фонарь в тёмный проход, я, сделав шаг, оказалась в большой пещере с многочисленными выступами и нишами. Луч рассек темноту, скользнул мимо двух высоких колонн и засеребрился. Осторожно, чтобы не поскользнуться на неровной поверхности, спустилась по покатому полу вниз, остановившись на берегу небольшого озера. Хотя берегом образовавшийся участок перед водной гладью можно было так назвать лишь из вежливости. Груда острых камней заняла всю правую сторону от меня слева в свете фонаря, а нечто отливало перламутровой зеленью, смахивающим на болото с намывами холмиков из глины. Подойти ближе и начать выяснять,из чего состоит подводный береговой склон, не решилась и потому что это на самом деле осталось загадкой. Там, где стояла я, небольшой пятачок оранжевого цвета с краплениями, был похож на керамзит, застывший в огненной лаве. Увы, как-то не пришло в голову запастись мощным фонарём.
Присев на корточки я, зачерпнув немного воды ладонью и почувствовав, как руку обожгло, словно кто-то ножом полоснул, не удержав равновесия, от неожиданности повалилась на острые камни, благо рюкзак на спине принял меня заботливо, мягко.
- Однако, - произнесла вслух и вздрогнула от эха, которое заметалось по пещере в поисках выхода, а не найдя такового, врезалось мне в уши.
«Однако», - повторила я, но уже мысленно. Вполне хватило первого удара.
От верхнего края озера, то есть от того места, где находилась я, с учётом высоты колодца, до реки метров десять, и надо так полагать, что, если и существуют подводные проходы, без специального снаряжения мне их не найти, а, стало быть, следовало обыскать сухопутную часть пещеры.
Поднявшись на ноги, я прошла мимо озера, рассматривая причудливые красноватые стены, и наткнулась на разветвление. Напомнило компьютерную игру-бродилку. И что находится за поворотом лаза, неизвестно. Правая ветвь, по которой двинулась я, постепенно сомкнулась под сводом и перешла в плоский, низкий ход. Улёгшись на пол, я направила свет от фонарика вглубь лаза и через несколько минут пришла к выводу, ползти по проходу нет смысла, впереди тупик. Второй лаз вывел в большой обвальный зал высотой 10-12 метров. Длиной в тридцать шагов и шириной 20. Обойдя всю пещеру и не обнаружив второго выхода, постояла с зажигалкой в руках, глядя на пламя, потом захлопнула крышечку и вернулась к озеру. Ни дуновения, пещера оказалась тупиком. Почувствовав сразу нахлынувшую усталость, решила вернуться в верхний грот, там переночевать, а завтра, когда страсти по моим поискам поутихнут или погоня переместится в другой квадрат, подумать над возвращением в цивилизацию.
Вывернув руку назад, пытаясь нащупать в кармашке пустую пластиковую бутылку, я замерла, почувствовав, как зашевелились волосы на голове. Медленно развернулась всем корпусом в сторону озера и чудом не заорав в полный голос, подхватив рюкзак, бросилась к спасительному гроту. Не заметив каменный выступ, зацепилась ногой и, охнув от боли, растянулась на полу скрючившись в позе эмбриона. Машинально оглянувшись, выключила фонарик и в полной темноте начала пятиться за каменную глыбу.