Неожиданно прямо передо мной, словно черт из табакерки, возникла высокая мужская фигура. Его могучий стан вплоть до ступней укутывал бордовый плащ с капюшоном. Подавив крик, я испуганно отшатнулась от незнакомца, смотря на него широко распахнутыми глазами.
– Не бойся. Я не враг тебе. – Зазвучал мягкий женский голос из-под капюшона, а я, как ни пыталась, не могла рассмотреть там лица незнакомки? – Ты хотела видеть Вайтран. Пойдем, я покажу тебе, что с ним стало.
– Кто ты? – прошептала я, все еще страшась фигуры в плаще, которая вдруг на краткий миг подернулась мелкой рябью.
– Тебе не обязательно знать, кто я, – пробасил – мужской? – голос. – Просто иди за мной.
Незнакомец двинулся вперед, не удостоив меня взглядом и не проверяя, следую я за ним или нет. Подол его плаща развевался на ветру (я все же решила пока причислить его к мужскому полу), которого я не ощущала и не слышала: ни шелеста материи, ни звука, ни своих, ни мужских шагов.
Это было необычно и жутко одновременно.
– Здесь так странно, – тихо озвучила я мысли, следуя за незнакомцем, от которого веяло огромной давящей силой, но как, ни странно, враждебность от него не исходила, и это успокаивало. – Как я оказалась в Вайтране? Я ведь помню, что ложилась спать, – смело поинтересовалась я у шедшей впереди могучей фигуры, хмуря брови от непонимания.
– Это сон. Ты спишь, – был мне ответ двойным голосом, в котором проскальзывали женские и мужские нотки одновременно.
От этого голоса, что окутал меня со всех сторон, пробрали мурашки. Словно я общалась с не живым, а бездушной электронной машиной, роботом, каких неоднократно видела в фильмах.
Да кто же это такой, такая или такое?! Мне было одновременно и не по себе, и до ужаса любопытно. Фигура вдруг замерла посреди дороги, и я чуть не врезалась в нее, вовремя успев затормозить. Постояв пару мгновений недвижно, словно мой проводник разом отключился от внешнего мира, он дернул плечами.
– Хорошо, хорошо, я не буду пугать ее, – мужской низкий тембр голоса излучал полное разочарование. – А я хотел показаться Великим.
С кем это он разговаривает? Моему удивлению не было предела, я даже осмотрелась вокруг, ища взглядом его невидимого собеседника. Но, естественно, никого не обнаружила.
– Что ж, идем, смертная девочка, – проговорил мужчина, возобновляя свой прерванный путь. – Держись ближе ко мне. И запомни, пока ты со мной, тебе бояться нечего.
Пока мы шли, я все оглядывалась, пытаясь хоть кого-то увидеть из живых, но улицы оставались пусты. Иногда мне правда казалось, что в тенях, отбрасываемых домами, кто-то прячется, но стоило мне только сфокусировать там взгляд, как призрачные шорохи пропадали, и ничто не напоминало о том, что там кто-то есть. Миновав рыночную площадь и Ветреный район, мужчина направился прямиком к широкой каменной лестнице, ведущей во дворец ярла. Я хотела было спросить, а пустят ли нас туда, как вспомнила, что это сон, да и из людей я тут до сих пор еще ни одного не встретила, не говоря уже о страже.
Пройдя деревянный, перекинутый через небольшой пруд мост, что разделял Драконий Предел и каменную лестницу, мы подошли к большим резным дверям. Мой проводник толкнул их, и створки с легким скрипом разошлись в разные стороны, показывая нам темное нутро дворца. Я отшатнулась, когда резко вырвавшийся воздух из-за закрытых дверей обдал мое лицо.
– Фууу, – я быстро прикрыла нос рукой от мерзкого, сладковато-тошнотворного запаха. – Ну и вонь.
Мужчина шагнул внутрь, ну а мне ничего не оставалось, как последовать за ним и не отставать ни на шаг. Как только мои глаза привыкли к густому мраку, который пытались разогнать только пара факелов, я пораженно замерла рядом с остановившимся незнакомцем. Дворец ярла был полон народу. Вот где вечеринка, оказывается, проходит. Я было хотела уже обрадоваться, как чуть ли не с визгом отскочила ближе к своему провожатому, прижимаясь к нему боком. Меня затрясло от страха. Это не простые люди, это – вампиры!
Теперь я окинула залу дворца более внимательным взглядом: за каждым столбом, украшенным резьбой, таилось исчадие тьмы, и я возносила благодарные молитвы Маре, что тут практически мало света от чадящих факелов и нескольких свечей, воткнутых в большие кованые подсвечники в самых дальних углах дворцового помещения. Я даже знать не хотела, чем они там занимаются, но, судя по хлюпающим и чавкающим звукам, что-то ели… Вернее, я даже знала, кем именно они питались.