В ушах зазвенело от удара металла об пол, в бездну портала вместо меня полетел случайно сорвавшийся с руки хакера навигатор. Опускаясь на колени, Ден сгрёб меня в объятия, с силой вжимая в твёрдые пластины защитного костюма.
— Глупый, глупый геймер, — шептал он, зарываясь носом в волосы на моей макушке. — Вот что мне с тобой делать?
— Любить, — предложила я самый очевидный и такой желанный вариант.
Беззвучно Ден засмеялся, только смех его больше походил на истерику, обрываясь протяжным стоном. Зажатая в крепких объятиях, я не видела лица хакера, но чувствовала, что сейчас вместо маски спокойствия на нём отражается боль. Вот только причины его страданий оставались для меня загадкой. Неужели жизнь со мной здесь, в Эпсилионе, настолько противна Дену, что он предпочитает смерть?
— Ты понимаешь, что это не игра? — наконец совладав с эмоциями, спросил хакер. — Здесь нельзя нажать на паузу, сохраниться и начать уровень заново. Мы навсегда останемся запертыми в искусственном мёртвом пространстве Эпсилиона, без возможности что-либо изменить.
Я прекрасно понимала — обратной дороги не будет. Ни моё, ни сердце Димы не забьются в груди вновь. Из последовательности генов мы станем последовательностью символов, из нуклеотидов превратимся в нули и единицы. По сути, просто станем альтернативным способом передачи информации. Ещё в XVII веке Рене Декарт сказал: «Я мыслю, следовательно, существую». Ден мыслит, принимает решение, пусть не на основе передачи сигналов между нейронами, а на основе движения электронов компьютерной сети. В принципе, не такая большая разница получается, если не брать во внимание детали. Да, мы будем существовать в иной реальности, вместе.
— Ника, пойми правильно. За семь лет я изучил Эпсилион вдоль и поперёк, с его возможностями и недостатками. Для меня мир компьютеров давно стал невыносимо скучен и предсказуем в последовательности выполняемых операций. Здесь что боты, что люди лишь выполняют функции, грызясь за информацию ради власти и денег, не считаясь с удалёнными файлами и повреждёнными мозгами прогеров. Ты ‒ единственное хорошее, что случилось со мной в виртуальности.
Даже через амуницию я чувствовала тепло его ладони, осторожно бродившей вдоль моего позвоночника, поднимаемую ею волну мурашек, неизменно бегущих вниз до самого крестца, где они разливались морем странного, неведанного ранее томления.
— Ты настоящее чудо, — прошептал Ден мне на ухо, обжигая дыханием. — Доверчивая, неподдельная и потрясающе сильная. С полным отсутствием понимания устройства не только компьютеров, но и жизни в целом, точно папка, где нет ни единого файла. Пустой экран, на котором я мог написать свою самую главную программу. И мне это нравилось. Нравилось наполнять тебя знаниями, помогать исправлять ошибки и наблюдать за твоими успехами. Ты лучший мой проект, хоть и выдаёшь баги с завидной постоянностью. Что бы я ни делал, как бы ни ломал голову, пытаясь предотвратить очередную катастрофу, ты каждый раз умудряешься меня поставить в тупик.
Наверное, стоило обидеться за «пустой файл» да за «лучший проект», но мне показалось — это самое искреннее признание в любви, на которое хакер способен. А потому я позволила себе раствориться в его голосе, впитывая каждое сказанное Деном слово.
— С тобой рядом я ощущаю себя живым человеком, а не приложением к компьютеру, в чьи обязанности входит лишь бесконечная перекачка инфы с одной базы данных в другую. Ника, я готов разделить с тобой любую жизнь, где бы она ни была, но я боюсь. Боюсь, что, принимая решение сейчас, руководствуясь эмоциями, ты пожалеешь потом. Стать цифровой копией когда нет выбора, когда твоей жизни угрожает опасность — это одно, совсем иное — принести себя в жертву ради другого человека.
И как ему объяснить, что быть рядом с любимым человеком, дышать с ним одним воздухом, разделить с ним судьбу — это отнюдь не жертва, это то, ради чего вообще стоит жить. Не знаю, пожалею ли я когда-нибудь, что осталась в Эпсилионе, но я точно буду жалеть, если этого не сделаю.
— Ден, обещаю, я не буду сожалеть о своём выборе, — попыталась заверить я хакера. — Почти всё, что я могла бы желать в обычной жизни, у меня будет и здесь.
— А как же родители, друзья? — не отступал хакер. И что у него за манера дотошно докапываться до сути, точно он проверяет написанную программу, вчитываясь в каждый символ, выворачивая код наизнанку.