Взмывая ввысь цифрового неба, я вспоминала слова сумасшедшего Главного Архитектора Системволд: «С твоими возможностями, мой мальчик, ты станешь властелином этого нового Мира». Тогда Ден отказался владеть виртуальной вселенной, и сейчас я осознала почему. Хакер не хотел становиться владельцем Эпсилиона, он мечтал стать его новым творцом, исправляя ошибки изначального кода Лифмана. Дмитрий Немов — истинный хакер! Жаль, что это слово, однажды изменив своё изначальное значение, стало ругательным.
Как и обещал, Ден выделил для моей охраны четверых прогеров, за широкими спинами которых с трудом удавалось увидеть детали атаки. Пуленепробиваемыми исполинами они стояли на страже моего аватара, зорко следя, чтобы шальная пуля случайно не пробила мою голову. Но даже без чёткого обзора я понимала — что-то идёт не так. Нечасто мне удавалось видеть хакера в деле, но пара проведённых вместе взломов позволили отчётливо определиться со стилем работы Дена. Он всегда действовал, словно летящая стрела, стремительно и метко, не давая противнику и шанса осознать происходящее. Ден постоянно говорил, что скорость — главное преимущество инфосефт, и всегда им пользовался. Всегда, но только не сейчас. Я видела, что Ден тормозит. Специально или по какой-то неведомой мне причине, но отточенные до автоматизма движения хакера стали неестественно плавными и тягучими, растеряв свою неизбежную смертоносность.
Проводя отряд вперёд, Ден больше наблюдал и координировал действия американских коллег, нежели сам участвовал в бою, что на него было совсем не похоже. С каждой новой преградой силы штурмовой группы иссякали, прогеры теряли скорость, совершая одну ошибку за другой. А Эпсилион не прощает ошибок. Друг за другом неимоверно сильные, специально подготовленные хакеры ЦРУ отключались от системы, не в силах пробиться через защитные блоки программного обеспечения.
Лишь единожды Ден, острым клинком пронзив пространство, сам взломал одну из программ. Проникнув на очередной этаж, штурмовая группа осторожно двигалась по пустому коридору, пытаясь определить, откуда ждать ботов. Парни нервно оглядывались, крепче сжимая в руках автоматы, готовясь в любую минуту нажать на спусковой крючок, но противник не появлялся. Мы практически дошли до кабинета, где пряталась очередная часть информационной мозаики, как за спиной раздалось едва уловимое рычание. Прогеры не обратили внимания на странный шум, продолжая двигаться вперёд, но свербевшее в мозгу чувство опасности заставило меня обернуться. Четыре огромных лохматых пса шли позади, злобно скаля зубастые пасти, улучая момент для нападения. Никто не ждал угрозы сзади, и сейчас между мной и собаками стоял только Вотанин, замыкавший группу. Заметив ужас в моих глазах, капитан обернулся, и в тот же миг животные ринулись в атаку.
Защитные браслеты противно запищали у меня на запястьях, сигнализируя о резком повышении скорости. Оглушительный выстрел, эхом раздавшийся в пустом коридоре, пробив животному грудную клетку, не смог остановить косматое чудовище. В три прыжка пёс достиг капитана и кинулся на Костю, сбивая того с ног. Ещё две собаки бросились вперёд с душераздирающим рычанием, заставляя меня замереть от неодолимого ужаса. Опалив мощью своих нечеловеческих тел, звери прыгнули мне за спину, смыкая острые клыки на шеях охранников. Четвёртая псина неотрывно смотрела мне в глаза, медленно и уверенно подходя ближе. Собака чувствовала мой цепенящий страх. Она знала, что победит, выкинет никчёмного человечка из Сети. Зубастый монстр перенёс массу на мощные задние лапы, оттолкнулся от земли и прыгнул, неся неотвратимую гибель. Мгновение, за которое сердце успело сделать один глухой удар, ‒ и предсмертное жалобное поскуливание пробилось сквозь испуганное сознание. Ден резким движением откинул труп животного в сторону, правая рука хакера светилась изливающейся из сломанной программы энергией. Выдернув длинный нож из сердца собаки, хакер, окинув меня быстрым взглядом, бросился на помощь Вотанину. Капитан из последних сил боролся с озверевшей программой, стараясь скинуть с себя пса. Точный удар клинка и собака безвольно упала на грудь агента, придавливая того к полу. Неуловимое обычному глазу движение и ещё две собаки издали последний хрип.
Наблюдая, как Костя с трудом скинул с себя тяжёлое тело и жадно начал глотать воздух, я вспомнила, что от страха забыла дышать. Воздух с завихрениями пробрался через нос и застрял где-то у меня в горле. Я попыталась сделать ещё один вдох, но услышала лишь сдавленный свист. Точно рыба, выброшенная на сушу, в панике я тщетно старалась схватить ртом воздух. Мою отчаянную попытку разорвать кожу на горле остановил Ден, перехватив запястья.