Аватары других членов отряда едва можно было различить в сизой дымке, клубившейся перед глазами. И всё же по колыханию воздуха я понимала, что они ещё здесь. Периодически до моего слуха доносились обрывки английских фраз, мгновенно тонущие в тумане, и тяжёлое дыхание Вотанина где-то рядом. Напряжённо я ловила каждый звук, вслушивалась в малейший шорох, пытаясь почувствовать присутствие Дена, но он словно исчез из цифрового пространства. Тревожные мысли одна за другой вспыхивали в сознании, подсовывая каждый раз всё более извращённые варианты гибели хакера. То мне вдруг слышалась надрывная автоматная очередь, а я представляла, как пули летят в голову Дена. То чудился протяжный стон, и казалось — это именно хакер молит о помощи.
Стиснув зубы, я продолжала идти вперёд, отгоняя прочь дурные мысли, убеждая себя, что страшные картинки гибели хакера лишь плод моего воображения. Точно мантру, я шептала: «Ден лучший хакер в Эпсилионе. Он вышел из программы и сейчас ждёт меня. Я не должна его подвести».
Не знаю, сколько времени прошло, возможно, пять минут, возможно, час, прежде чем красная стрелочка замигала перед глазами. Линза вспыхнула сообщением: «Вы действительно хотите выйти из программы?». Да, да, я хочу, я очень хочу! Уже видны очертания двери на следующий этаж, ещё пару шагов − и этот кошмар перекатится. Вот только впереди меня никто не ждал.
Буквально на секунду я остановилась, оборачиваясь назад, в надежде отыскать глазами хакера. Ведь он непременно должен быть недалеко от выхода. Взгляд моментально увяз в плотной завесе, не позволяя разглядеть ничего вокруг.
«Только без паники», — тут же вмешался в ситуацию внутренний голос, успокаивая забившееся о рёбра сердце. «Моя скорость выше, я успела его обогнать. Ден сильный и вошёл в программу раньше, значит, скоро обязательно догонит. Надо выйти из программы и немного подождать».
С решительной уверенностью я вновь развернулась в сторону лихорадочно дрожащей стрелки-указателя, готовясь сделать последние шаги к выходу. Гигантская фигура в армейских ботинках выросла передо мной, закрывая дорогу. Лицо громилы скрывала чёрная маска, но плотоядный взгляд безжалостных глаз смотрел мне прямо в душу. В нетерпеливом ожидании он переступил с ноги на ногу, оставляя кровавые следы рифлёной подошвы на полу. В висок ударила острая боль, обхватив руками голову, я начала отступать вглубь коридора, утопая в мутном тумане. Громила двинулся следом, не давая разделявшему нас расстоянию увеличиться более чем на один шаг. В диком ужасе я зажмурила глаза, ощущая вновь пружины тощего матраца, упирающиеся в рёбра, и тяжесть тела мужчины.
— Нет. Нет. Он мёртв, мёртв… — прошептала я, распахивая глаза навстречу страху.
И тут меня обдало смрадным дыханием Ярового. В его косматой бороде застряла сумасшедшая улыбка, он протянул руку, намереваясь сомкнуть жёсткие длинные пальцы на моём горле… Завизжав, я слишком резко дёрнулась в сторону, оступилась и повалилась спиной в зыбучий ужас. Я искала опору, чтобы отползти от нависших надо мной пугающих фигур, но руки и ноги проваливались в пустоту, не давая шанса на спасение.
— Ден! — собрав последние силы, крикнула я в сгущающуюся муть. — Ден, помоги!
Завеса морока подёрнулась, и я увидела хакера. Он был здесь, совсем рядом. Ему бы хватило доли секунды, пары метких выстрелов, чтобы освободить меня от липкого страха, приступами тошноты подступившего к горлу, но Ден меня не слышал. Его руки сомкнулись на тончайшей талии, хакер улыбался, прижимая к себе неестественно красивую девушку. Его губы с жадностью ласкали белоснежную кожу пресс-секретаря компании КоСекюрити. Девушка выгнулась парню навстречу, подставляя лебединую шею для поцелуев, и бросила на меня надменный взгляд.
«Он мой!» — прозвучал в голове её победоносный голос, разливаясь токсичным ядом по венам. Ледяную глыбу придавившего меня страха взорвал вспыхнувший в груди нестерпимый огонь. Отвратительные рожи громилы и Ярового со злорадным наслаждением смотрели, как прожорливое пламя сжигало меня заживо, а Ден даже не обернулся…
— Ошейник сняли всё же зря, — надсадно прохрипел Костя. — Да не дёргайся ты, я держу тебя.
Внутренне пламя настороженно замерло, прислушиваясь. Лопатки упёрлись в широкую грудь капитана, его тяжёлое дыхание всколыхнуло волосы на затылке. Костя скользнул руками по моим предплечьям, смыкая ладони мне на запястьях.
— Вероника, чёрт бы тебя побрал, мы ведь практически вышли, — проворчал Вотанин, прижимая меня крепче. — Так, делаем глубокий вдох и успокаиваемся. Вспомни, мы сейчас в виртуальности, в этом долбаном банке хранения информации Немова. Здесь никого нет, кроме нас.