И вот тут, как назло, когда до моих личных покоев оставалось всего-то несколько поворотов, в противоположном конце коридора послышались шаги и голоса.
Я испуганно заметалась и рванула к ближайшей шторе. Аккуратно, чтобы не испачкать кипенно-белое полотно, отогнула воздушную часть, быстро юркнула за тяжелую портьеру и при этом постаралась распрямить кружева, как они и были. И самое главное – не испачкать ничего.
Вот кто, спрашивается, вешает эти белые кружева на окна? И дополняет их тяжелыми, цвета слоновой кости, портьерами? До них совершенно невозможно дотронуться руками. И не важно, что сейчас я только из-под машины. Даже когда я чистая иду на дипломатический прием, на котором вынуждена присутствовать как единственная представительница княжества Уйдапур, я все равно бы не рискнула их потрогать.
Но сейчас это просто вынужденная мера. Сюда точно идет кто-то из вельмож. Слуги так поздно по коридорам не ходят. Вся жизнь во дворце начинается рано утром на рассвете, а вот так поздно ночью дворец почти всегда спит, погруженный в ночную прохладу.
Я привычно расположилась за шторой, стараясь не касаться даже подкладки, которая тоже была молочно-белой. Кто вот это придумал всё-таки? Сколько раз прячусь, столько раз задаюсь этим вопросом.
Но голоса между тем приближались, и я отчетливо услышала голос махараджи Гвалияра Малхара Рао Холкар и его сына и наследника, и одновременно моего жениха Джотиба Рао Холкар.
– Отец, я не желаю жениться на ней, – громко, на весь коридор, сказал мой жених, и у меня перехватило дыхание.
– Помолвка была заключена много лет назад. Инаяд воспитывалась с десяти лет в нашей семье. Она прекрасная девушка. Она закончила с отличием университет и одна из самых образованных девушек в стране, – мягко сказал махараджа.
– А еще она вечно в машинном масле. От нее воняет бензином и соляркой, и она понятия не имеет о том, что нужно настоящему мужчине и какой он хочет видеть свою жену, – все так же громко сказал Джотиб.
Хорошо, что мы не в горах моего родного княжества. Тогда бы горное эхо подхватило бы его слова и разнесло на многие километры. Но и в гулких коридорах дворца Гвалияр его голос разносился звонко и четко.
– Это её увлечение бипланами скоро пройдёт. У нее огромный потенциал, и она будет мудрой правительницей и хорошей женой, – продолжал негромко махараджа Малхар.
– Отец, я не женюсь на ней!
– Она наследная принцесса Уйдапура! – чуть повысил голос махараджа, впрочем, не выходя за рамки допустимого.
– Всем известно, что княжество Уйдапур разорено. Его реки пересыхают и поля пустеют. Люди покидают его и бегут в менее засушливые места. А те, что остаются, обречены на гибель. Ее подданным просто нечем платить налоги. Какая нам выгода, если я женюсь на ней? – продолжал возмущаться мой «женишок».
– Я не желаю отказываться от слова, что я дал ее отцу!
– И не отказывайся! Я сделаю это за тебя! Я откажусь на ней жениться! Я никакого слова не давал! – принц Джотиб произнес это, как раз поравнявшись с занавеской, за которой я пряталась, и эти слова как громом ударили по мне.
– Ты мой сын и наследник. Ты обязан сдержать данное мной слово и жениться на ней! – возразил резко махараджа Малхар.
Он редко говорил с кем-то подобным тоном, а со мной так и вообще никогда. Все слуги и вельможи боялись и уважали старого махараджу Малхара и не осмеливались ему перечить. Это позволял себе делать только его сын и наследник принц Джотиб.
– Нет! Она раздражает меня, отец! Я не люблю ее и никогда не полюблю! Я хочу женится на дочери Камара Асаф Джаха, раджи княжества Хайдар, что приехала сегодня, – с раздражением сказал принц Джотиб.
– Сахибе Асаф Джах? Красной львице? Ты ее совсем не знаешь. Она прибыла с отцом только сегодня утром, и ты толком и не понял ничего о ней. Как ты можешь говорить о женитьбе? – вполне логично возразил старый махараджа.
– Этого более чем достаточно. Она красива, умна, образованна. И, в отличие от Инаяд, не лезет со своими умными советами, о которых никто не просит! Не высказывает свое мнение и не встревает в мужской разговор. Она скромна, тиха и смотрит с такой робостью и почтением, какое Инаяд и не снилось! Я очарован ею с первых минут, – зло прошипел принц Джотиб.
Голоса стали удаляться дальше по коридору, а я вспомнила, как нужно дышать.
Да, с наследным принцем мы не ладили. Но мне всегда казалось, что он честен со мной и наши отношения строятся на доверии и дружбе. Я не была влюблена в него, но я предполагала, что наш брак дело решенное, и мы смирились с недостатками друг друга. Я с тем, что он тупой и злой, а он с тем, что я умная и смелая. Ну…. Как-то так. Просто потому что перечислять все мои достоинства глупо. Проще остановиться на самых существенных. Так как же так? Может быть, я что-то неправильно услышала? Как же наш брак? Он необходим моей стране! Без этого брака и без финансовых вливаний мое княжество обречено на гибель.