Когда все гости прибыли, отец взял слово, встал и официально представил меня, как свою дочь и наследницу княжеского трона.
После этого торжественная часть была завершена и в центр зала выбежали девочки – ученицы школы танцев под управлением моей подруги Парвати Прити. Сама Парвати стояла среди гостей и очень волновалась. Это я настояла, чтобы она подготовила номер, и ее ученицы выступили на приеме. Школе были нужны деньги. У меня в казне их не было, и я планировала привлечь к проблеме богатые семейства, пришедшие на прием. Пускай раскошеливаются, отдают в школу своих детей, платят за обучение и делают пожертвования. Я очень надеялась именно на такой исход этого выступления. У Парвати в свою очередь тоже была задача как можно больше привлечь внимания к своим ученицам и проблемам школы.
После выступления, закончившегося бурными аплодисментами, я спустилась вниз и стала переходить от группы к группе, беседуя, знакомясь и запоминая информацию.
Подошла я и к белым тиграм, довольно многочисленным по составу. И среди них было много человеческих женщин. Я так поняла, это были вторые жены. Ужасная, на мой взгляд, традиция. Но я опять не имела никакого права в это вмешиваться. Это не мое дело. Первой женой выступала, как правило, кошка. А вот второй брали человеческую женщину. Первая должна была принести здоровое потомство, а вторая усладить взор, развеять тоску и просто для красоты.
Решение, брать или не брать вторую жену, принимал мужчина, но не сказать, чтобы у первой жены не было никаких шансов повлиять на это. Были, начиная от длинных когтей и клыков, и заканчивая обычным несогласием. Потому что если первая жена разрешение не давала, то мужчина не мог привести вторую жену. Почему же такое согласие давали? Разные были причины. Деньги, подарки, нежелание ссориться или муж до смерти надоел.
Я бы вот такого согласия никогда не дала. Я бы показала когти. Нет, не против девушки. Она-то тут при чем? А вот мужа я бы сильно потрепала. Может быть, поэтому Джотиб так не спешил на мне жениться. Но, впрочем, мне замужество все равно пока не грозит, и раздумывать я на эту тему не стала.
Увы, но вот на то, чтобы завести гарем из наложниц, согласие жены не требовалось. Их могло быть много, и они могли уйти в любой момент. Но вот поселиться там и вечно трястись, опасаясь длинных клыков первой жены? Весьма сомнительное удовольствие.
Я поприветствовала всех представителей белых тигров и завязала ничего не значащий светский разговор. При этом то и дело ловила на себе взгляды Эсмэйла Ананды, родного брата жены папы. Он, несмотря на все мои попытки его выселить, продолжал жить во дворце, занимать почетные покои и транжирить казну. Мою казну. Увы, но у него не было жены, и выставить его официально не было никакой возможности.
Я уже отходила в сторону другой группы гостей, когда Эсм поймал меня за локоть.
– Принцесса Инаяд, мы с вами явно начали знакомство не с той лапы. Давайте попробуем заново? – и он состроил мне умильную мордочку, хлопая длинными ресницами.
– Боюсь, что у вас нет второй возможность произвести первое впечатление, – отшила я его попытки наладить отношения.
– Чем я вам так не угодил? – замурлыкал он.
– Может быть тем, что утаскиваете в город Пера? И там с ним пьете, гуляете по злачным местам и устраиваете драки? Или может быть тем, что подбили Дева принять участие в подпольных боях без правил? Или может быть тем, что попытались изнасиловать служанку, находясь в сильном подпитии? Ее крики перебудили половину дворца позавчера ночью. Или…
– Я понял, – нахмурился он.
– Знаете, Эсмэйл, учеными доказано, что у нас был с вами общий предок. Ему даже дали название Псевдаилурус***. Именно от него произошли все наши виды. Но вот что еще интересно. Помимо наших ветвей, была еще одна ветвь. Носившая название «саблезубые кошки». Довольно многочисленные. Там одних подвидов саблезубых кошек было порядка десяти****. Так вот, все они исчезли. Абсолютно все. Ничего от них не осталось, кроме окаменелостей. И если вы будете продолжать в том же духе, то я вам гарантирую похожую судьбу, – прищурив глаза, но при этом с милой улыбкой сообщила я ему.
– А не боитесь, принцесса Инаяд? Это ведь так кажется, что я мягкий и пушистый. Но и у меня есть когти. У вас ведь много начинаний? Не думаю, что вам нужны враги? – оскалился он.
– Уж как-нибудь справлюсь и с врагами, и с друзьями, и с родственниками, – и я выразительно так на него посмотрела.
Что было бы, обратись мы и попробуй с ним сразится? Были ли у меня шансы победить? Без сомнения. Я видела его тигра. Да, размеры его впечатляли, но при этом я не увидела в нем ни силы, ни ловкости. Рыхлый, слабый и наверняка не самый опытный. Я больше ставила на Пера. Вот он мог еще возмужать, заматереть и вернуться с боевым кошачьим опытом через четыре года. А у этого тигра шансов стать достойным противником почти нет.