За всю свою долгую и любвеобильную жизнь великий махараджа Малхар Рао Холкар признал только четверых детей. У него было три сына и одна дочь. Львицы у нас рождаются тоже крайне редко, поэтому наследником принято считать старшего ребенка, неважно какого пола.
И вот сейчас голос принадлежал единственной дочери великого махараджи Малхара и моей близкой подруге.
Принцесса Майна Рао Холкар была жгучей брюнеткой, полная противоположность мне. У меня были русые волосы с белыми прядями, как и положено белой львице. Майна была очень красива. Ее чёрная львица была полна грации и врожденного достоинства. Когти у Майны были смертоносны и остры. Мы много раз сражались в шутку с ней в зверином облике, и я всегда побеждала. Мой звериный облик был мощнее и сильнее её. Но мы всегда смеялись и подтрунивали над этим. Между нами никогда не было глупой кошачьей вражды. Мы выше этого.
В комнате воцарилась тишина, а потом ее разорвал гневный вопль принца Джотиба:
– Ничего! Он ничего толком не ответил в своей излюбленной манере! Только вот намекнул, что есть старинный закон, разрешающий в исключительных случаях брать вторую жену. Когда первая не способна принести здоровое потомство. Мы оборотни-львы. У нас всегда были гаремы. Не понимаю, почему ушли от этой доброй традиции?
– Так и сейчас многие раджи держат гаремы, только из человеческих девушек, и пока не обзаведутся законной женой, – промурлыкала Майна своим глубоким грудным контральто.
Многим ее голос казался грубым и низким, но мне всегда нравилось вот такое низкое глубокое звучание, и я всегда вслух этим восхищалась, не скупясь на комплименты.
– Как только стану махараджей, незамедлительно заведу себе официальный гарем! Надоело тискать служанок! – продолжал яриться принц Джотиб.
– Львиц становится все меньше с каждым годом, и ни одна ни за что не потерпит подобного.
– Твоя подружка Инаяд и не такое стерпит!
– Зря ты в этом так уверен. Инди не потерпит такого пренебрежения к себе. И кстати, вторую жену она тоже терпеть не будет, – хмыкнула Майна, и я мысленно ее поблагодарила.
Она хорошо меня знает. Мы росли вместе и вот уже десять лет были подругами, почти сестрами.
А Майна продолжила, не торопясь и растягивая слова:
– Можешь даже не рассчитывать взять себе вторую жену. Даже если ты каким-то чудом уговоришь Инди, то вот как тебе найти доводы для второй жены? Ни одна не рискнет и не согласится.
– Почему? Деньги? Власть? Доводы всегда найти можно! – громко возразил принц Джотиб.
– Да, возможно. Но ты не учитываешь, что Инди сильная львица. Она растерзает обидчицу, и все дела.
– Я не позволю!
– Имеет полное право. Да и с гаремом ты, братец, погорячился. Ни одна человеческая девушка на такое не согласится, за все деньги княжества. Да, ты прав, и в гарем человеческие девушки всегда идут очень охотно, но только до появления законной жены. Помнишь, как у раджи княжества Гондал жена ворвалась в гарем и растерзала в облике львицы всех девушек, что там были?
– Это было давно!
– Но с тех самых пор все боятся.
– Что мне делать? Я не могу жениться на ней. Если я это сделаю, моя жизнь превратится в кошмар! Она не позволит мне иметь гарем! Не позволит завести вторую жену! Да и со служанками придется прекратить! Я не готов. Да и ты же знаешь ее! Самоуверенная и гордая подзаборная драная кошка!
– Она кто угодно, но не подзаборная. Вот тут ты не прав, братик, – весело расхохоталась Майна.
А меня почему-то покоробил этот смех, как будто она с ним согласна. Но она же моя подруга?
– Ты бы лучше сказала, что мне делать? На нее ни один нормальный мужчина не посмотрит. Ее во дворце никто не хочет. Кроме меня, ее и замуж-то никто не возьмет. Кому она такая нужна?
– Ты, как всегда, прав, – поддакнула Майна, а у меня от ее слов перехватило дыхание.
– Она даже любовника на одну ночь не в состоянии найти! Отправить бы ее назад в ее страдающее от засухи княжество! Пускай бы там сидела! У них там и львов не осталось! Ей даже ребенка и наследника заделать будет некому! Пару лет посидела бы там. А потом вернулась бы шёлковая! – продолжил он.
– Из тебя выйдет превосходный махараджа. Ты зришь в корень проблемы. Так и нужно поступить! – сказала моя «закадычная подружка».
– Как так? – не понял сестренку принц Джотиб.
– Тебе нужно опозорить ее перед всем двором. Прилюдно отказаться от нее. Заявить, что она за столько лет так и не сумела пробудить в тебе не то что любовь, а даже симпатию, – пояснила свою мысль Майна.
– Так и есть! – горячо воскликнул он.
– Вот и скажи все это. Это опозорит ее и заставит поспешно уехать. И ты отпусти ее домой. Обратно в ее княжество, из которого бегут подданные, которое задыхается от нехватки воды, и чьи поля больше не дают всходов, – продолжила бывшая подруга.