Мы мало с ним пересекались. Я была невестой его старшего брата, и ему совершенно не обязательно было со мной общаться. Он не горел желанием, а я не проявляла инициативы. Но я всегда восхищалась его умом и силой. Эти качества неизменно приводили меня в восторг, и неважно, кто был их обладателем. Именно поэтому у нас с принцем Джотибом и не заладилось. Я считала его тупым. Да, сильным, но при этом глупым. Джотиб, как наследный принц, считал, что учиться ему ни к чему, трудиться тоже, и все должно преподноситься на блюдечке с золотой каемочкой.
Раноджи, будучи вторым сыном махараджи, тоже не был обделен властью и богатством. Но он окончил университет, уже сейчас работал в министерстве экономики Гвалияра и был заместителем министра княжества. В его ведении была вся казна княжества, а, на мой взгляд, это была важная составляющая власти.
Джотиб заведовал армией, ему подчинялись и войска, и гвардейцы, и охрана дворца. Но эту должность он не заслуживал, а просто получил, как старший сын махараджи Малхара.
Раноджи стоял, как и положено среднему сыну, рядом с троном отца по левую руку.
Когда я сделала шаг в ту сторону, младший сын махараджи отошел, уступая мне свое место.
Младший сын махараджи Асим Рао Холкар не был рожден от законной жены махараджи Малхара, тем не менее отец признал его, воспитывал вместе с другими своими детьми и дал свою защиту, покровительство, деньги и власть. Асим был на два года старше меня, и мы с ним были ближе всего из сыновей махараджи Малхара. И не только потому, что он был по возрасту мне ближе. Нет. Просто Асим был легким, спокойным и очень веселым.
Может быть, сказалось то, что власть в княжестве никогда не будет ему принадлежать в силу того, что он не был черным львом? Или просто это была врожденная смешливость и простота?
Матерью Асима была тигрица. Обычная желто-полосатая тигрица, не обладающая ни сильной магией, ни выдающимися способностями. В человеческом облике она была очень красива, а ее полосатая хищница сумела соблазнить и надолго увлечь махараджу Малхара, даже несмотря на то, что он тогда уже юнцом не был и имел вторую законную жену. Но эта страсть его захватила на долгие годы, и тигрица даже умудрилась родить ему сына.
От таких союзов рождались лигры******. Асим не был тигром, но и не был львом. Его морда была приплюснутая в зверином облике, он был желтым, но черные полоски у него имелись. У меня всегда вызывал смех его звериный облик. Ну просто потому, что он был очень забавным. Нет, его полоски были размыты и не так четко выражены, как у тигра, но они все же были. А еще у него не было гривы, как у полноценного льва, но его шерсть была гуще и приятнее на ощупь.
Мы с Асимом дружили, вместе ходили в университет, правда, он был на два года старше, но умудрился провалить экзамены целых два раза, поэтому в итоге мы учились вместе. Я вытягивала его за уши и хвост с кисточкой, и он все же умудрился его окончить. Асим не хватал звезд с неба, но все же он был хитрый, упрямый, выносливый и … большой. Да, он был просто огромным зверем. Но этим отличались все лигры, и удивляться тут было нечему. Но вот силы особой он не имел, и его старшие братья, обладая меньшими размерами, его всё же побеждали благодаря силе и ловкости. А этот плюшевый лигренок был страшно неповоротлив в бою, и, хотя и обладал выдающимися формами, не мог бы ничего противопоставить чистокровному хищнику. Да и магии на оборот он расходовал просто невероятное количество, поэтому в бою его умственные способности слегка притуплялись. А ум в схватке не менее важен, чем сила.
Лигры рождались не так часто. Просто потому, что эта связь обычно не продолжалась долго. Махараджа, пожалуй, был тут исключением.
Я лениво разглядывала зал приемов, обводя взглядом привычные лица.
И тут двери снова распахнулись, и глашатай громко оповестил:
– Раджа княжества Хайдар Камар Асаф Джах с сыном Насиром Джанг Асаф Джахом и дочерью Сахибой Асаф Джах.
*Саронг или сарунг — традиционная мужская и женская одежда на Индийском субконтиненте, представляет собой полосу цветной ткани, которая обёртывается вокруг пояса или середины груди у женщин и прикрывает нижнюю часть тела до щиколоток, наподобие длинной юбки. У разных народов имеются свои способы подвязывания саронга, но во всех случаях его использование служит одной цели — защите кожи от солнца и обеспечению телу вентиляции снизу в жарком тропическом климате.