Сердцебиение Нолана участилось. Парень сосредоточился, пытаясь одновременно дышать глубоко и спокойно. С одной стороны, стреляли хоть и близко, но явно не по ним, но организм всё равно отреагировал на возможную опасность. Удерживая одной рукой пистолет-пулемет, Макбрайд не глядя пробежался пальцами по подсумкам с запасными магазинами, скользнул по рифленой рукоятке пистолета, словно удостоверяясь, что дополнительный боезапас всё еще при нём.
Быть без оружия за пределами пронумерованных «Сити» либо укрепленных баз Сопротивления — это всё равно, что выйти на улицу без одежды и обуви. Причем выйти в холодный противный дождь с сильным ветром, несущим прямо в незащищенное тело ледяные капли и колючий мусор с мостовой. Нолан уже успел убедиться в этом на своей шкуре, поэтому тяжесть оружия и боекомплекта добавляла уверенности в себе. Это, конечно, практически ничто против бронетехники и авиации Альянса, но все же шанс, маленький шанс выжить самим и помочь выжить другим. А у Сопротивления, частью которого теперь был и Нолан, было принято хвататься даже за малейший шанс. Просто потому, что иного выбора на самом деле не было.
Вернулся Начальник. Лицо его было хмурым.
— До взвода Альянса, прижали гражданских беглецов, предположительно из Сити 12.
— Точно не Сопротивление?
— Вряд ли, — помотал головой командир. — Ни вооружения, ничего. Скорее всего, их уже пакуют. Без шансов.
— Плохо дело.
Наказание за несанкционированное пересечение границы города — побег, если точнее, — было известно каждому. Если беглец, будучи настигнутым, не остался лежать в грязи и не пошел на корм червям и трупоедам, то вариантов имелось несколько, хотя право выбора никому не давалось.
Мужчинам покрепче сулила принудительная мобилизация в ряды Альянса с обязательным перепрограммированием личности в целях поднятия уровня подчинения и лояльности до абсолютных высот. Идеальный солдат: не задает лишних вопросов, беспрекословно выполняет приказы, не подвержен страхам, сомнениям и принципам гуманности.
Остальные могли попасть на работу на промышленных объектах. Не смотря на то, что большинство производств, горнодобывающих и энергетических станций интервентов были автоматизированы, в них все равно частично продолжала использоваться живая сила. Люди и небольшие группки вортигонтов работали круглосуточно в адских условиях, пока не загибались от ядовитых испарений или банального изнеможения. В лучшем случае, они могли быть освобождены в результате рейда Сопротивления, но подобное случалось крайне редко. Все стратегические объекты Альянса охранялись не намного хуже Цитаделей.
Ну, а тем беднягам, от которых удача отвернулась окончательно и бесповоротно, предстояло столкнуться с гораздо более страшной судьбой — стать сталкером — еще одним научным экспериментом, порождением злого гения Альянса, физическим и ментальным обрубком человека, обреченного в муках и страданиях служить Альянсу до скончания дней своих.
— У нас два варианта, — Начальник окинул всех взглядом. — Можем взять юго-восточнее и попробовать обойти это место, не нарвавшись на еще какой-нибудь патруль. А можем…
Командир сделал паузу. Все прекрасно понимали, в чем заключается второй вариант.
— Столкновение рискованно, — осторожно проговорил Начальник, — могут быть еще патрули. У нас «груз».
— Мы даже не знаем, что несем, — вступил в разговор Трой.
— Но это может быть важно, — произнес Лоренцо и тут же выставил вперед ладони. — Не подумайте лишнего, я тоже хотел бы им помочь, но если руководствоваться одними лишь эмоциями, то можем потерять всё: и груз, и группу, и…
— Я видел сталкеров, Док, — голос Троя был тихим и вместе с тем преисполненным жестких, металлических ноток. — Я слышал, как они кричат. И я лучше сдохну здесь, чем просто так уйду. Плевал я на груз в таком случае.
— Трой, — Начальник успокаивающе коснулся рукой бойца.
— Решай, босс. Будет, как скажешь.
Все замолчали. Неподалеку раздался одиночный выстрел.
Потом еще один.
Каждая секунда — чья-то жизнь.
Как решать, если нет однозначно правильного решения? Если от этого зависит, кому жить, а кому нет? Жизнь нескольких здесь и сейчас против выполнения задачи.