Вортигонты наравне с людьми участвовали в ожесточенных боях с силами Альянса и помогали поддерживать жизнедеятельность убежища. Они же приложили руку к созданию целой системы подземных тоннелей, соединяющихся с веткой секретной линии метро, которая и вела сейчас Нолана и его товарищей ко входу в чрево таинственной «Норы».
Подземный мир нес на себе хорошо видимые следы проникновения инопланетной жизни. То тут, то там попадались причудливые светящиеся растения. Своими непривычными, слегка грубоватыми формами они одновременно и удивляли, и отпугивали. Невиданные насекомые и мелкие существа, приспособившиеся к жизни в вечном мраке, сновали туда-сюда в кромешной тьме и поспешно разбегались перед поступью людей и вортигонтов. Внеземная флора и фауна, занесенная сюда пришлыми существами, постепенно проникала всё дальше и глубже, осваивая новые просторы и ареалы.
Но вся эта мелочь была не единственной, кто избрал своим домом многочисленные норы, пустоты и даже рукотворные подземные сооружения. Были и другие существа, гораздо более кровожадные, свирепые и организованные — муравьиные львы. И не стоит их путать с земными насекомыми — общее у них только название.
Твари эти были занесены на планету вместе с другими существами во время портальных штормов и являлись насекомоподобными социальными существами, живущими в больших подземных колониях. Своими повадками, организацией и иерархией муравьиные львы больше напоминали обычных земных муравьев. Такие себе милые создания под метр в холке, с четырьмя острыми конечностями и мощными челюстями, способные в считанные секунды превратить неосторожную жертву в фарш. В совокупности с возможностью перелетать небольшие расстояние всё вышеперечисленное делало их серьезной угрозой.
Природа наделила их слепотой, но это не помешало этим прекрасным созданиям иметь репутацию опасных хищников даже на поверхности. Для обнаружения живых существ муравьиные львы использовали повышенную чувствительность к вибрациям, а также свои феромоны — специально выделяемое своеобразное химическое вещество.
Но то, что для одних является смертельной опасностью, для других может быть обычным объектом промысла или ведения хозяйства. Предки вортигонтов на их родной планете издавна занимались разведение муравьиных львов с целью добычи из них полезного сырья, главным из которых считался так называемый «личиночный экстракт». С его помощью ворты могли погружаться в особое психофизиологическое состояние, увеличивающее их способности, в том числе и целительные.
За годы порабощения, еще до попадания на Землю, многие вортигонты утратили навыки «львиноводства», но некоторые попавшие на землю группы находили способы обезопасить свои убежища от посягательств муравьиных львов. Отчасти этому способствовало умение управлять своей жизненной силой — вортэссенцией — которую сами вортигонты считали материей Вселенной, и которая давала им незаурядные телепатические и энергетические способности.
С другой стороны, ворты научили людей использовать фероподы — особые железы наиболее крупных особей, именуемых стражами муравьиных львов. Будучи извлеченными из тела мертвых стражей, фероподы позволяли контролировать других муравьиных львов, чем не пренебрегали воспользоваться обитатели «Кротовой норы». И если сама база была достаточно укреплена, то наличие вортигонтов и запаса фероподов приходилось весьма кстати во время вылазок на поверхность.
Обо всем этом повстанцы поведали Нолану и Крису по пути на свою базу. Парень с девушкой никогда раньше не видели муравьиных львов, но рассказы о них даже без приукрашиваний произвели неизгладимое впечатление.
— Зато львы лишний раз демотивируют Альянс патрулировать округу «Норы», — сказал как-то один из повстанцев.
— Это точно, — поддержал его другой боец. — Так просто к нам не сунутся.
Нолан понимающе кивнул. Он бы и сам не сунулся, разве что по самой крайней нужде.
Подземная ветка, по которой двигался отряд, пересекала плотное скопление колоний муравьиных львов, растянувшееся в стороны на несколько километров. Фактически, граница ареала насекомоподобных монстров проходила относительно недалеко от фермы, где состоялась битва с Охотниками.