— Позвольте мне представиться, поскольку этого не сделал Ларри. Ансельм Силвермен. Ларри отличается собственническим инстинктом в отношении своих дам, — доверительно сказал он, потянулся к ней и слишком уж интимно погладил ее руку.
У Алберты даже перехватило дыхание. Она сделала жалкую попытку улыбнуться.
— Алберта Джонсон, — негромко вымолвила она. — Я работаю у мистера Стоуна.
Силвермен изобразил удивление, приподняв одну бровь.
— Продолжишь в том же духе и проглотишь все свои зубы с их изящными коронками, — сухо процедил Лоренс. — Миссис Джонсон — весьма талантливая кулинарка.
Ансельм улыбнулся ей еще обворожительнее и, подняв ее пальцы к своим губам, сказал:
— Похоже на то, что мне не мешало бы обратиться к вам за помощью. Я считаюсь знатоком хорошей кухни и красивых женщин, а моего повара можно считать всего лишь сносным, к тому же он — мужчина. Может быть, мы встретимся с вами на днях и… поговорим, миссис Джонсон?
Его глаза с жадностью оглядывали ее, и Алберта почувствовала прямо-таки детское желание вырвать у него свою руку и прикрыться от него салфеткой, но она сдержалась и только кивнула.
— Пока, Ларри, — бросил мужчина со смехом. — Уверен, мы будем видеться чаще. Может быть, мы даже схлестнемся в нашем бизнесе во время пребывания в этом Богом забытом городке Мне нравятся схватки с достойными противниками, а ты всегда был таковым, хотя никогда не был настоящим мужиком, готовым поделиться своими сокровищами с другими мужиками, разве не так?
Приподняв одну бровь, он склонился над рукой Алберты. Его губы весьма профессионально прикоснулись к ее коже.
— До свидания, миссис Джонсон. Я очень рад, что познакомился с вами. Предвкушаю новую встречу. Но, надеюсь, уже без этой «дуэньи» с леденящим взглядом.
Он подмигнул Алберте и зашагал прочь. Несколько секунд они хранили молчание.
— Э… Все вроде прошло вполне благополучно, как вы думаете? — вымолвила наконец Алберта. — По крайней мере я не вижу крови на скатерти.
Лоренс откинул голову и взглянул на нее своими серебристыми глазами, в которых засверкали искры.
— Вы просто прелесть, Алберта, — с улыбкой сказал он.
— Извините, — ответила она, — я понимаю, что не мое это дело. И все же почему он так вас не любит?
Глаза Лоренса затуманились.
— Вернемся в недалекое прошлое. Ансельму исполнилось двадцать три года, когда он, будучи отчаянным авантюристом, попытался создать себе имя в мире бизнеса. Прослышав, видимо, о щедрости Монтегю, он постарался снискать его расположение. Но Монтегю неплохо разбирался в людях и отказал Ансельму в финансовой помощи. Считая, однако, что каждому человеку следует дать хоть какой-нибудь шанс, он прислал Ансельма ко мне с просьбой взять его на работу. Но получилось не совсем так, как он рассчитывал.
— Лоренс…
Он взял руку Алберты, ту самую, которую поцеловал Ансельм.
— Не волнуйтесь, Берти. Ансельм не доставит мне неприятностей. Да и вам тоже.
— Но вы двое находитесь здесь, в маленьком городке, и будете постоянно сталкиваться друг с другом.
Лоренс пожал плечами, позвал официанта и расплатился. Потом взял Алберту под руку и вывел ее из ресторанчика к кромке берега.
— Мы здесь по разным причинам, так что данное обстоятельство не имеет значения. Намерения Ансельма и мои полностью расходятся.
— Что вы имеете в виду?
— Я приехал сюда не для того, чтобы конкурировать с ним, если вас беспокоит именно это. Закончу здесь свое дело и уеду. Не люблю засиживаться на одном месте. Сделав дело, я обычно исчезаю.
Эти слова он произнес так, словно повторял их в тысячный раз. Алберта не сомневалась, что так оно и было. Каждый раз, когда какая-нибудь женщина слишком привязывалась к нему. Не были ли они сказаны сейчас для того, чтобы предостеречь ее? Хоть она и не нуждалась ни в каком предостережении. Она отвечала сейчас за новую жизнь и не могла поступать безответственно. К тому же сигналы тревоги звучали в ее душе со вчерашнего утра, когда она увидела в ярком солнечном освещении полуодетого и по-утреннему сексапильного Лоренса. Интересно, сколько женщин, пробуждаясь, откидывали эти черные шелковистые волосы с его глаз и дарили ему поцелуй, наполненный всем, что только может предложить женщина, прежде чем сообразить, что его взгляд выражает лишь одно: «Не хочу обижать тебя». Как хорошо, что она не станет одной из них.
Алберта постаралась изобразить нахальную улыбку, пока Лоренс усаживал ее на камень, похожий на стул.
— Значит, вы заканчиваете одну работу и тут же принимаетесь за другую? Поэтому вы так удачливы?
— Видите ли, получаешь большое наслаждение, когда находишь нужную вещь для нужного клиента. Все началось в тот день, когда я познакомился с человеком, искавшим картину для своего кабинета, и нашел одного чудака, который согласился написать такую фантастическую картину: лошадь заказчика побеждает в Дерби в Кентукки. Подобные заказы являются настоящим вызовом, но иногда их можно сравнить с игрой. Разве вы не испытываете такие же ощущения, когда подбираете нужный ингредиент для своего рецепта или приготавливаете блюдо по вкусу заказчика?
— Сами знаете, — ответила она, понимая, что он наслаждается своим делом так же, как и она. — Но как в эту картину вписывается Ансельм?
Лоренс вздохнул, не спуская глаз с волн.
— Ансельм похож на муху, — заговорил он наконец. — На надоедливую муху. Он действительно мой конкурент и, кстати, сильный. Он действительно находит то, что обещает, но не желает тратить времени на осознание общей картины. Благодарность заказчика не долговечна. Кроме того, Ансельм занимается делами, в которых я не участвую. Хотя мы и конкуренты в определенном смысле, но наши дорожки редко перекрещиваются. Так что можете не беспокоиться насчет Ансельма.
Его последние слова имели, казалось, скрытое значение, и Алберта почувствовала, что речь идет не только о бизнесе. Когда Лоренс переменил тему и похвалил ее за выбор ресторана, она уже не сомневалась, что он старается увести разговор в сторону.
— Расскажите мне о том человеке. — Лоренс кивнул головой в сторону ресторана, где за столиком с видом на воду сидел старик. Он был один и пил кофе чашку за чашкой.
— Именно так мы и будем работать? — спросила она, издав короткий смешок. — Я постепенно буду знакомить вас со всеми обитателями Бухты Радости?
— Нам придется работать гораздо быстрее, — согласился он. — Иначе я успею отрасти такую же длинную и седую бороду, как у него, еще до того, как мы закончим. Нет, мы с вами будем развлекаться изучением списков, но не будем пренебрегать и непосредственной работой с людьми. Вас это устраивает?
— Босс — вы, — беспечно ответила Алберта.
— Но я в ваших прекрасных руках, Берти, — подчеркнул он.
— В таком случае начнем. Перед нами Лушиан Бредбери. Бывший моряк, ставший учителем. После ухода на пенсию держит небольшой исторический музей. Вдовец и настоящая душка. Все дамы в городе жаждут заполучить его, но он объявил, что больше никогда не женится, поскольку его сердце вместе с женой отправилось на небо.
— Печальная история.
Алберта покачала головой.
— Не такая уж печальная. Он счастлив, старается занять себя и довольствуется малым, твердо зная, что жена ждет его.
— Я так понимаю, что в моей помощи он не нуждается.
— Думаю, нет. Но знакомство с ним не повредит вам обоим. Вы наверняка понравитесь друг другу, и у вас может оказаться много общего.
— Потому что мы оба одиноки?
— Возможно, но еще и потому, что вы оба знаете, чего хотите от жизни. Вы очень… уверенные.
— А вы не знаете, чего хотите?
Несколько секунд Алберта молча смотрела на него, потом ответила:
— Нет, я знаю. Я хочу жить здесь, кормить людей, писать кулинарные книги и воспитывать ребенка. Если уж мы заговорили об этом, то и я тоже довольно замкнутый и одинокий человек.
— Это ненадолго, — сказал он, глядя на то место, где угнездился ее ребенок.
— Вы правы.
— Вам может потребоваться помощь в воспитании ребенка. Вы передумаете и обнаружите, что вам нужен мужчина.