— Так что же вас интересует?
Чо ответит на любой вопрос.
Хоать нетерпеливым жестом велел всем замолчать.
— Ладно, помолчите! Выслушайте лучше мой вопрос. А вопрос очень простой: какие сейчас стоят перед партизанами задачи?
Льеу нетерпеливо поднял руку.
— Ну, на этот вопрос совсем легко ответить. Не стоит задавать его Чо. Я вот только что вступил в отряд, не прошел никаких курсов, а ответить могу. Об этом много говорили на собрании.
Хоать, вытянув шею, посмотрел на Льеу, затем изумленно спросил:
— И ты знаешь? Ну, тогда отвечай.
Все оживились еще больше. Послышались голоса:
— Говори, Льеу!
— А ну, ответь-ка ему, чтобы он перестал смеяться над партизанами.
— Не отвечай, Льеу! Тоже вопрос задал!
Льеу вопросительно посмотрел на товарищей.
— Ну, так как?
— Отвечай!
Тогда Льеу обернулся к Хоатю и выпалил одним духом:
— Задача партизан заключается в том, чтобы истреблять врагов, оборонять деревню, защищать жизнь и имущество земляков, помочь им обеспечить августовский урожай. Если земля останется необработанной, мы все умрем с голоду и война Сопротивления будет проиграна. Враг хочет уничтожить буйволов — нам надо бороться за каждого буйвола, враг хочет уничтожить телеги для перевозки воды — мы должны бороться за каждую телегу!
Послышались одобрительные возгласы партизан:
— Хорошо! Молодец!
Льеу замолчал. Пока Льеу говорил, Хоать с улыбкой смотрел на него, но как только он кончил, старик живо спросил:
— И это все? А еще что? Ты сказал не все, ты забыл кое-что.
Он обернулся к Чо.
— Ну, Чо, помоги ему. Ради этого не стоило спрашивать. Ах, и ты не знаешь? А кто же тогда знает? Значит, все вы недостойны быть партизанами.
Партизаны молчали, не понимая, что хочет сказать Хоать.
Может быть, он шутит?
Но Хоать продолжал серьезным тоном:
— Задача партизан — создавать беспорядки в лагере врага. Надо постоянно беспокоить французов, сделать так, чтобы они потеряли сон и аппетит. Не давать врагу покоя ни днем, ни ночью! Только тогда мы сможем перейти в наступление и заставим врага отступить.
Партизаны присмирели. Все ждали от старика веселой шутки, а он заговорил о серьезном деле.
— Это не все…
Хоать, прищурившись, продолжал:
— Это еще не все. Итак, задача состоит в том, чтобы сеять беспорядок и панику среди врагов. Понятно?
Затем он сказал подчеркнуто медленно:
— Но беспорядки надо устраивать во вражеском посту, а не в доме у девушки, как это сделал на днях Тян…
Все захохотали.
Кто-то похлопал Чо по спине.
— Наш Чо проиграл!
Чо резко повернулся и нахмурился.
Он один не смеялся, хотя и старался принять обычное выражение лица. Тик часто говорил ему, что надо быть всегда приветливым с людьми, в особенности — с партизанами: ведь большинство из них — юноши и девушки, которые не прочь повеселиться. В другой раз можно было бы повеселиться, но сейчас Чо вовсе было не до шуток.
— Ваша шутка, дедушка Хоать, не совсем уместна, — сказал спокойно Чо. — Товарищи могут злоупотребить словом «беспорядок». Задача, о которой вы говорили нам, чрезвычайно серьезна, и легко подходить к ней нельзя.
Товарищи заметили, как у Чо изменилось выражение лица и дрогнул голос. Они засмеялись еще громче, желая подшутить над ним. Но некоторые поддержали Чо:
— Да, это серьезный вопрос, этим шутить нельзя.
Чо сказал строго:
— Я протестую против подобных шуток! Создавать беспорядок в стане врага — это значит непрерывно его атаковать. Это — не шуточное дело. И, кроме того, подзуживая партизан, вы даете другим повод неуважительно относиться к ним.
Хоать надел было шапку, но тут же снял и смущенно почесал затылок:
— Если так, то извините… Я слышал в деревне разговор о Тяне и хотел поговорить с вами об этом, чтобы вы не последовали его примеру. Да, вышло нехорошо…
Старик надел шапку и, пытаясь говорить шутливым тоном, продолжал:
— Да, я был неправ. Вы — партизаны, вы — надежда деревни, к вам надо относиться с уважением, а я вот все вышучиваю вас.
Партизаны заулыбались. Чо примирительно сказал:
— Конечно, вам никто не может запретить шутить, но плохо будет, если вам начнут подражать другие. Партизаны в таком случае сделаются предметом насмешек.
Хоать отрицательно покачал головой:
— Нет. На этот счет я больше не буду шутить. Можно найти немало других поводов для шуток. Вот, например, некоторые смеются над Чо…
Партизаны насторожились.
— Над Чо? А что именно?
Хоать нахмурился и, помедлив, сказал: