Дядюшка Вилмар подчёркивал в тексте определённые высказывания, которые либо уточнял, либо опровергал. Поначалу Шейла просмотрела книгу по диагонали, но с недавнего времени решила внимательно прочитать. Особенно девушку заинтересовала способность фейри выполнять заветное человеческое желание. Это заставило Шейлу задуматься, а о чём мечтает она сама? О полноценной семье, которой у неё отродясь не бывало?
Своих отца и мать Шейла не помнила, но совсем недавно из оставленного Вилмаром письма узнала, что Адель, её мать, сбежала из родительского дома с артистом бродячего театра, вместе с ним стала выступать на сцене и, будучи яркой красавицей, сумела понравиться публике и прославится. Материнство в ближайшие планы Адель не входило, тем более что ревнивый муж вдруг заподозрил жену в измене и потребовал избавиться от ребёнка. Однако Вилмар, старший брат, не допустил совершить столь тяжкий грех. До родов и два года спустя он жил вместе с Адель в оставшемся им от родителей доме. Но в конце концов молодая женщина не выдержала испытания младенческими коликами, мокрыми пелёнками и, самое главное, безвестным прозябанием в провинции, в то время как она практически покорила столичные подмостки, рассорилась с братом и, без спросу оставив дочь на его попечении, уехала, сначала в Бреген, а потом и вовсе покинула страну за компанию с тем самым любовником, о котором небезосновательно подозревал теперь уже бывший муж.
В одиночку заботиться о племяннице Вилмар не мог. Ему необходимо было работать. Поэтому сначала он пристроил девочку в сиротский дом, рассчитывая, что там ей найдут новую семью. Через четыре года, когда эти чаяния не оправдались, дядюшка продал родовое гнездо и оплатил весь срок обучения Шейлы в школе-интернате с экспериментальным обучением, надеясь, что там она сможет завести полезные знакомства, поскольку посещали данное заведение дети из обеспеченных семей. Шейла, не будь дура, завязала, однако гордость не позволяла девушке попрошайничать какой-либо помощи у друзей, благодаря чему она всегда была с ними на равных.
Убрав волосы под платок, Шейла принялась резать яблоки – готовить начинку для пирога. Эх, что-то туговато у неё с заветными желаниями. Повседневные заботы и туманное будущее мешают мечтать о чём-то возвышенном, а низменные проблемы она вполне в состоянии решить сама. Найти бы покупателя на дом, кто возьмёт его вместе со старым Жулем, а не выбросит старика бродяжничать на улицу.
Защипав тесто и поставив пирог в печь, девушка снова вышла на крыльцо, полюбоваться закатом. Мимо прогуливались влюблённые парочки, иногда в одиночку, но гораздо чаще под присмотром родственников или специально нанятых сопровождающих, которые профессионально изображали отсутствующий вид. Попадались и семейные пары постарше.
Вот чего бы ей действительно хотелось, так это продолжить учиться. Получить высшее образование в какой-нибудь академии или университете, чтобы потом тоже иметь возможность преподавать. Со временем она бы смогла открыть свою школу. Например, здесь в Мортеме. Ведь помимо церковного прихода, где учили читать и писать, никаких образовательных учреждений в захолустном городке не было. Зажиточные семьи нанимали гувернёров, репетиторов или отправляли отпрысков в школы-интернаты, а бедняки довольствовались счётом до десяти и умением поставить закорючку-роспись.
За размышлениями Шейла едва не проворонила своего первого гостя, попытавшегося прошмыгнуть мимо девушки внутрь дома.
– Стой, – преградила она ему вход рукой. – Сначала выполни задание.
– Какое? – с готовностью откликнулся щуплый мальчишка лет восьми, хотя только что пытался проскочить нахаляву.
– Сосчитай до ста, – потребовала Шейла, затем ласково потрепала приунывшего визитёра по волосам и мягко пообещала: – Я помогу.
Так она поступила со всеми, кто пришёл к ней в гости этим вечером. Одного попросила отгадать загадку, другого продекламировать разученный заранее стишок, третьему дала прочитать отрывок из азбуки, четвёртому – сложить или вычесть в уме.
Наконец хозяйка и её маленькие гости собрались на тёплой кухне за большим столом, посередине которого под чистой салфеткой остывал яблочный пирог. Шейла разлила по кружкам молоко, перекидываясь шуточками с ребятами постарше, внимательно выслушала новости, личные и общегородские, а когда кухня погрузилась в уютный полумрак, подсвеченный лишь огарком толстой свечи и рдеющими в загнетке углями, началось самое интересное – девушка принялась рассказывать сказки: весёлые и страшные, волшебные и бытовые, поучительный и просто развлечения ради.