Водохранилище снабжало водой промыслы не только в Раманах, а и в Забратах, и в Балаханах. Расположенное высоко, оно подавало воду по трубам без насосов в любом направлении.
Дом Касума стоял неподалеку. После работы он сторожил водохранилище и получал за это второе жалованье. Сторожить ему помогал пес Алакепек. Стоило собаке залаять — и Касум выходил на улицу. Легкое дело.
Однажды Эльдар сказал ему:
— Я такой же сторож, как и ты, а разница между нами, как между небом и землей. Ты ночью спишь себе дома и даром деньги получаешь, а я топчусь на промысле с вечера до утра. А ответственности больше, чем у тебя…
Касум побаивался Кривоплечего и ответил дружески:
— Не говори так. У каждого дела свои трудности…
— Какие могут быть у тебя трудности, душа моя? За все время не было человека, который бы попытался воровать воду из хранилища. Да и как ее украдешь?
— Украсть нельзя, это верно, — согласился Касум, — а вот продырявить трубу могут… А слышал, что однажды со мной сделали?
— Это когда ты в водохранилище упал? Слышал, как же! Говорят, будто в ту ночь ты спросонья туда бросился. Бесы будто тебя гнали…
— Вранье! Какие еще бесы! Собака на бесов лаять не станет. Я вышел и вижу — ходит какой-то шалопай вокруг резервуара. Потом стал подыматься по винтовой лестнице. Я — за ним. Гляжу — схватился за кран и стал закручивать. Я его за горло. А под ногами скользко. Ну и упал в воду.
Эльдар расхохотался.
— Искупался, значит? А вода-то холодная, родниковая… брр!
— Не шути! Я чуть на тот свет не отправился. Хорошо, что умею плавать…
Эльдар перестал смеяться, спросил:
— А человека того не узнал?
— В маске был, окаянный!
— А может быть, это был водяной? — Эльдар опять рассмеялся. — Или приснилось тебе? Говорят, будто ты того человека за революционера посчитал, а? Неужто так думаешь? А что революционеру делать в водохранилище?
После того события прошло много времени. Над Касумом уж и смеяться перестали — надоело всем. И вот опять ночью они встретились, два сторожа — Эльдар с Касумом.
— Здравствуй, друг!
— Здравствуй. Заходи ко мне в дом, — пригласил Касум.
— К добру ли?
— К добру!
Касума все сторонились, и он рад был гостю, усадил его на узорный ковер, сам сел рядом, заговорил приветливо:
— Ты меня давно уже забыл, сосед.
— Сам знаешь, Касум, как много приходится работать, будь неладна эта бедность! В гости некогда ходить.
— И не говори о бедности, Эльдар! Я в таком же положении. Хоть плачь!
— Какое со мной сравнение! Да и здоров ты, как богатырь. А мои дни сочтены…
— Дорогой мой, в наше время от богатырской силы мало толку. Хитрость, хитрость нужна и расторопность.
Во время разговора Эльдар поворачивал голову то влево, то вправо, осматривал комнату. Пол застлан дорогими коврами; в нише, одно на другом, аккуратно сложены шелковые одеяла и подушки; на полке, вдоль стены, расставлены фарфоровые тарелки и пиалы. Стены почти сплошь увешаны коврами. «Вот так бедняк! За ковер, который на полу, мне полгода работать… Откуда у него такие богатства? Ох, не честным трудом все это нажито! Не зря о нем говорят: «доносчик»! На предательстве наживается, подлец!»
Касум, как бы угадав его мысли, сказал:
— Некоторые относятся ко мне с подозрением, считают меня хозяйским шпионом. А ты вот скажи по совести: может ли человек, предающий рабочих, быть чернорабочим, как я?
— …и жить в такой бедности, — Эльдар обвел глазами комнату, — и работать днем на промыслах, а ночами сторожить водохранилище.
Касум был туповат и не понял издевки, принял слова Эльдара как сожаление, подхватил:
— Вот-вот! Видишь, как несправедливо ко мне все относятся, шпионом считают! А разве бы стал шпион работать день и ночь и жить в бедности?
— Пустой разговор! — успокоил его Эльдар. — Клевета! Плюнь. Все лодыри завидуют тебе.
Касум растрогался:
— Ты один у меня настоящий друг…
— Да разве я переступил бы твой порог, если бы считал тебя шпионом?! Ни за что! Кому угодно скажу: «Касум — честный человек!»
— Мир праху твоего отца! Душа моя, кто хочет, пусть делает революцию, мне-то что? Пусть хоть весь мир перевернется!
— Золотые слова, Касум, друг мой! Я так же думаю и доверяю тебе. И оттого, что доверяю, хочу с тобой посоветоваться по одному… как бы это сказать… по щекотливому делу…
Эльдар умолк, как бы соображая, стоит довериться закадычному другу или не стоит. А Касум сгорал от нетерпения узнать важную тайну.