«Наконец-то, я дошел, — глядя на Тихий Дон, который был мечтой о воле для многих людей, страдающих под плетью помещика, подумал парень. — Полгода длился мой путь. Я прятался в болотах, обходил деревни, города и солдатские кордоны на дорогах. Терпел нужду, жару, холод, жажду и голод, воровал и попрошайничал, унижался и, даже, было дело, однажды ограбил прохожего человека. Многое претерпел, не раз хотел повернуть назад или забиться в глухие леса, но не сломался, окреп духом, и все же достиг своей конечной цели».
— Боже, — парень поднял голову вверх и посмотрел на хмурые свинцовые облака, которые мчались на север, в сторону России. — Благодарю тебя Боже, что не оставил меня и не дал сгинуть!
Небеса ему не ответили, и Митяй, улыбнувшись, отвернулся от берега и продолжил свой путь. Он перешел покрытую замерзшими заснеженными кочками и колеями дорогу, и присоединился к обозу из трех десятков саней, на которых сидели солидные бородатые мужики и круглолицые женщины, с ребятней под рогожами. Митяй Корчага был голоден, и ему было холодно, но эти чувства стали привычны и уже не сильно мешали ему. Парень не знал, куда его приведет эта дорога, вдоль которой он шагал, но он все еще улыбался и был счастлив.
— Эй, парень, — окликнул его с саней кряжистый седой дед, в теплом тулупе и сдвинутой на бок меховой беличьей шапке, — ты откуда будешь?
Подобные вопросы в дороге Митяю задавали несчетное число раз, и он привычно ответил:
— Из-под Старой Руссы, деревня Яблоновка, крепостной крестьянин помещика Федорова.
— Теперь ты уже вольный человек, а не крепостной.
— Это да, теперь-то я свободен.
— А как же ты дошел сюда, в такую-то даль?
— Ногами дедушка, своими собственными ногами. От Твери на Вязьму, а потом понеслось, Брянск, Орел, Воронеж.
— Силен, — уважительно протянул дед и спросил: — Видать, крепко тебя допекло?
Парень вспомнил свою погибшую невесту и ненавистное лицо боярина Федорова, руки его сжались в кулаки и, мотнув головой, он почти прорычал:
— Крепко.
— Как тебя зовут?
— Дмитрий Корчага, можно просто Митяй. А тебя деда?
— Федор Кобылин.
— А вы куда едете, дед Федор?
— На Богатый Ключ. Сами мы с Тамбова, за истинную веру гонениям подвергались, а теперь на берегу Тихого Дона поселимся, и жить станем.
— Значит, на постоянное поселение вместе с женами, детьми и скарбом.
— Да. А ты чем заниматься собираешься? Наверное, в войско казачье вступишь?
— Постараюсь.
— А почему в Воронеже не остался, там ведь армия Поздеева стоит?
— В этой армии казаки низовые, из зажиточных. Таких как я, они к себе на равных правах не берут, а в обозные слуги мне самому идти не хочется. Есть желание воином стать, на коне скакать и помещиков саблей рубить. Поэтому на Дон пришел. Говорят, что у полковника Павлова можно в пехоту записаться.
— Так это тебе, парень, в Черкасск надо, на левый берег Дона. И это лучше всего у Аксайской переправы сделать.
— И что, мне теперь назад поворачивать?
— Ну, раз уж ты к Богатому Ключу направляешься, то давай иди, там тоже переправа имеется.
— Понял.
Так, за разговором с Федором Кобылиным, который оказался старейшиной староверской общины, к вечеру Митяй дошел до Богатого Ключа, поселения, которое возникло на правом берегу Дона всего три месяца назад.
Здесь парень увидел нескончаемые ряды бараков, конюшен и складов, вокруг которых суетятся тысячи людей. Дымят костры и печи, постоянно проносятся одиночные всадники на резвых конях и тянутся по дорогам пустые и груженые обозы. Где-то слышен заливистый девичий смех, ржание лошадей, и тихая печальная песня, которая доносится из ближнего барака:
«Ой, як тяжко в свити стало, бо ти прокляти пани,
Из нас шкуры поздирали, та пошили жупани».
Обоз староверов встречали хорошо и добротно одетые казаки, представившиеся как доверенные люди Ильи Григорьевича Зерщикова. Они провели обоз по городку к одному пустому бараку с парой пристроек для скота рядом, и поселенцы стали устраиваться на новом месте, в котором им предстояло находиться до тех пор, пока они не присмотрят себе место для постоянного поселения.
На ночь Корчага остался с раскольниками, которые его накормили и напоили, а за это, он помог им чистить лошадей и разгружать сани. И уже в темноте, сидя подле печи в теплом бараке, Митяй познакомился с племянником старейшины, Михаилом Кобылиным, здоровенным парнем с добродушным лицом наивного простака, чем-то смахивающего на ученого медведя.