Теперь, непосредственно основной театр военных действий. Воронеж скоро падет, если уже не пал. Это факт. Командармы Пять и Шесть, со своими войсками, на помощь незначительному городскому гарнизону не успевают в любом случае, а заслон из армии Поздеева, противника долго не сдержит. По уму, необходимо собрать обе свежие армии под Воронежем, назначить одного командира, и отогнать царские войска обратно к Липецку. Да вот проблема. У Кумшацкого сплошь домовитые казаки, а у Мечетина голытьба и крестьянская пехота. Один другого никогда не признает.
Закончив говорить о том, что есть, Кондрат спросил атаманов:
— Что будем делать? Жду ваших предложений.
Идей у членов Военного Совета было немало, но в итоге, после получасового спора осталось только два варианта. Первый, отозвать одного командарма назад на Дон, а все его силы передать другому. Желательно, чтобы сражение против Долгорукого и Боура провел Максим Кумшацкий, как самый опытный военачальник. Вариант второй, это чтобы сам войсковой атаман, на время, покинув столицу и взяв с собой некоторую часть войск из резерва, направился к Воронежу и лично разгромил противника.
Отец не сомневался и сказал, как отрезал:
— Решено, сам к Воронежу отправлюсь, и войска возглавлю.
Совет данное решение одобрил, его участники разошлись, и остался только Игнат Некрасов, которого Кондрат сам задержал.
Два атамана сидели один напротив другого, и Игнат, как человек прямой, усмехнулся, и прямо спросил:
— Хочешь меня на своем месте оставить?
— Да, — подтвердил отец. — А как ты догадался?
— Так больше некого. Лоскут сам по себе, свою паутину плетет. Маноцкий слишком вспыльчив. Банников слишком молод. А из донских старшин, на кого ни посмотри, так сразу начнет думать, как бы себе из войсковой казны чего-нибудь стащить.
— Справишься?
— Не боги горшки обжигают, да и войсковой писарь с казначеем расслабиться не дадут.
— Сотню казаков, как Судья Чести, набрал?
— Набрал.
— Люди надежные?
— Самые лучшие, такие, которые за честь казацкую никого не помилуют, ни домовитых, ни старожилов, ни голытьбу, ни беглых.
— С верховских станиц казаков брал?
— Отовсюду люди, со всех городков: Голубовский, Веселовский, Иловлинский, Сиротинский, Качалинский, Паньшинский, Перекопский, Черкасский, Бахмутский, Луганский, Донецкий, Айдарский, и оба Григорьевских, что Верхний, что Нижний.
— Добре.
Некрасов вышел из атаманской приемной, а отец, закурив, подошел к окну. После этого, заметив, что я не ушел, он посмотрел на меня, огладил бороду и спросил:
— Ты что-то хотел Никифор?
— Возьми меня с собой в поход, — попросил я.
Войсковой атаман пыхнул трубочкой, задумался, и согласно кивнул головой.
— Хорошо. Завтра выступаем, готовься.
— Благодарю, батя.
— Война не игрушки, Никифор, и за это не благодарят. Отнесись к походу всерьез. Кстати, своих парней, что к тебе прибились, тоже берешь?
— Да.
— Учти, никаких скидок на то, что ты мой сын, а твоя дружина неопытные парни и молодые казачата, не будет. В бой не кину, это понятно, но и в обозе сидеть не дам.
— Понял.
— Ступай.
Кивнув отцу, я вышел на соборную площадь, а с нее направился не к себе домой, а к Лоскуту. Именно там обитали мои дружинники, все пять человек. Двое постарше, Михайло Кобылин и Митяй Корчага, которые появились первыми. А кроме них еще трое, мальчишки чуть постарше меня, Бахмутские казачата, Иван Черкес, Семен Кольцо и Смага Воейков, сбежавшие из дома в Черкасск и пойманные конным дозором. Разумеется, в войско их не взяли, отправили весть их родителям в Бахмут, а пока суть, да дело, отослали к нам, земляки все же.
В атаманском доме казачата жить не смогли, мачеха Ульяна этого не одобрила, и пришлось им перебраться к Лоскуту, где уже находились Михайло и Митяй. Дальше, как водится, молодежь наладила контакт, переговорила меж собой, и когда мы с Лоскутом, после рабочего дня пришли к полковнику, меня уже ждали друзья детства, пожелавшие стать дружинниками Никифора Булавина. Отказать было нельзя, нехорошо получилось бы, мол, пришлых под свою опеку взял, а дружбанов пригреть не желает. В итоге, конечно же, я согласился, и родители бахмутских казачат против подобного расклада не возражали.
Так, я стал отвечать сразу за пять человек. Четырнадцатилетний мальчишка руководит более старшими парнями. Странно? Конечно, да вот только я, парнишка лишь внешне, и имею некоторый опыт в общении с людьми, хотя, надо признать, что проблемы были. Основная состояла в том, что раз уж я стал небольшим командиром, то просто обязан отвечать за своих подчиненных и заботиться о них. А это не так просто.