После этого армия окончательно стала неуправляема, каждый был за себя, и только две группы казаков, под руководством Беловода и сотника Гулыги, сохранив порядок, но, бросив лошадей, уходили в лес. Остальные бойцы Третьей армии, продолжали метаться по полю, которое превратилось в огромную мышеловку. Кто-то еще сопротивлялся царским конникам, а многие просили пощады и сдавались в плен.
Так бы и погибла армия покойного Василия Поздеева вся без остатка, но от Демшинского острога подошли батальоны Первого Волжского стрелкового полка. Почти две тысячи донских бурлаков, физически крепких и яростных бойцов, в удобной одежде, сапогах, шароварах и легких полушубках, ударили в тыл полков Неклюдова и Давыдова. Они нападали разомкнутым строем, действуя плутонгами по тридцать человек, и использовали для защиты от вражеского залпового огня каждый бугор и кочку. Действуя таким образом, бурлаки смогли разбить кольцо окружения, оттеснили солдат к лесу и отбили четыре свои пушки. Конные казаки не растерялись, увидели, что появился выход из окружения, отбили царскую конницу, рванулись на волю и выскочили с несчастливого для них поля боя.
Первое сражение 1708 года между булавинцами и царскими войсками было окончено. Боур и Долгорукий разбили армию Поздеева и расчистили себе дорогу на Воронеж. Что касается самой Третьей армии, то она потеряла почти две с половиной тысячи убитыми, большую часть превосходного конского состава и всю артиллерию (при отступлении отбитые пушки были утоплены бурлаками в болоте). Кроме того, около семисот казаков попали в плен, и участь их была незавидна.
Войско Донское. Черкасск. 05.04.1708.
В столице Войска Донского траур. Пришло известие о том, что разбита армия Василия Поздеева. Сам походный атаман погиб, потери огромны, казаки расстроены и против Боура с Долгоруким, которые идут на Воронеж, стоят только пехотинцы Ивана Павлова и две тысячи казаков из разных полков под командой Беловода. Все остальные казачьи силы, уцелевшие после поражения под Крутиково, находятся непонятно где, наверное, прячутся в лесах.
Кондрат собрал военный совет, и было на нем, всего несколько человек, большинство атаманов находилось при армиях или занималось выполнением самых разных задач на территории Войска. Помимо войскового атамана и меня, как всегда, примостившегося с краю, присутствовали Лоскут, Максим Маноцкий, Игнат Некрасов, Гриша Банников, Лукьян Хохол и несколько седых, но боевитых ветеранов, воевавших в нескольких войнах последних сорока лет.
Порученец отца, Василий Борисов, повесил на стену новенькую карту России и Дона, недавно присланную Кондрату в подарок от Воронежских мастеров из Адмиралтейства. Все присутствующие посмотрели на мапу, и войсковой атаман обрисовал общее положение дел на "фронтах" и в тылу.
В низовьях Дона все относительно неплохо. В блокированном Азове и Таганроге начинается голод, и имеется возможность начать штурм Азовских предместий силами Второй армии, благо, сил на это хватает, там оба брата Колычевы с пятью тысячами казаков и двумя тысячами калмыков хана Чеменя. Однако с этим торопиться не стоит. Крымчаки на Кабарду выходят, и вблизи границ не спокойно, так что необходимо быть настороже, а приморские городки с крепостями и так никуда не денутся.
Далее, Войско Донское. Первая Армия Григория Банникова и пехота, четыре тысячи казаков и пять тысяч пеших бойцов в двух бурлацких полках. Резерв, который может быть использован против любого врага. Помимо этого, Сальские степи и калмыки, могущие помочь несколькими тысячами всадников.
Волга. Там действует разделенная на два корпуса Четвертая армия. Один корпус, восемь тысяч человек, под командование Лукьяна Хохла, готовится к наступлению на Дмитриевск и Саратов. Второй, где командиром Иван Стерлядев, в три тысячи бойцов, неделю назад совместно с астраханцами взял Красный Яр и собирается в поход на Гурьев.
Теперь, непосредственно основной театр военных действий. Воронеж скоро падет, если уже не пал. Это факт. Командармы Пять и Шесть, со своими войсками, на помощь незначительному городскому гарнизону не успевают в любом случае, а заслон из армии Поздеева, противника долго не сдержит. По уму, необходимо собрать обе свежие армии под Воронежем, назначить одного командира, и отогнать царские войска обратно к Липецку. Да вот проблема. У Кумшацкого сплошь домовитые казаки, а у Мечетина голытьба и крестьянская пехота. Один другого никогда не признает.
Закончив говорить о том, что есть, Кондрат спросил атаманов:
- Что будем делать? Жду ваших предложений.
Идей у членов Военного Совета было немало, но в итоге, после получасового спора осталось только два варианта. Первый, отозвать одного командарма назад на Дон, а все его силы передать другому. Желательно, чтобы сражение против Долгорукого и Боура провел Максим Кумшацкий, как самый опытный военачальник. Вариант второй, это чтобы сам войсковой атаман, на время, покинув столицу и взяв с собой некоторую часть войск из резерва, направился к Воронежу и лично разгромил противника.
Отец не сомневался и сказал, как отрезал:
- Решено, сам к Воронежу отправлюсь, и войска возглавлю.
Совет данное решение одобрил, его участники разошлись, и остался только Игнат Некрасов, которого Кондрат сам задержал.
Два атамана сидели один напротив другого, и Игнат, как человек прямой, усмехнулся, и прямо спросил:
- Хочешь меня на своем месте оставить?
- Да, - подтвердил отец. - А как ты догадался?
- Так больше некого. Лоскут сам по себе, свою паутину плетет. Маноцкий слишком вспыльчив. Банников слишком молод. А из донских старшин, на кого ни посмотри, так сразу начнет думать, как бы себе из войсковой казны чего-нибудь стащить.
- Справишься?
- Не боги горшки обжигают, да и войсковой писарь с казначеем расслабиться не дадут.
- Сотню казаков, как Судья Чести, набрал?
- Набрал.
- Люди надежные?
- Самые лучшие, такие, которые за честь казацкую никого не помилуют, ни домовитых, ни старожилов, ни голытьбу, ни беглых.
- С верховских станиц казаков брал?
- Отовсюду люди, со всех городков: Голубовский, Веселовский, Иловлинский, Сиротинский, Качалинский, Паньшинский, Перекопский, Черкасский, Бахмутский, Луганский, Донецкий, Айдарский, и оба Григорьевских, что Верхний, что Нижний.
- Добре.
Некрасов вышел из атаманской приемной, а отец, закурив, подошел к окну. После этого, заметив, что я не ушел, он посмотрел на меня, огладил бороду и спросил:
- Ты что-то хотел Никифор?
- Возьми меня с собой в поход, - попросил я.
Войсковой атаман пыхнул трубочкой, задумался, и согласно кивнул головой.
- Хорошо. Завтра выступаем, готовься.
- Благодарю, батя.
- Война не игрушки, Никифор, и за это не благодарят. Отнесись к походу всерьез. Кстати, своих парней, что к тебе прибились, тоже берешь?
- Да.
- Учти, никаких скидок на то, что ты мой сын, а твоя дружина неопытные парни и молодые казачата, не будет. В бой не кину, это понятно, но и в обозе сидеть не дам.
- Понял.
- Ступай.
Кивнув отцу, я вышел на соборную площадь, а с нее направился не к себе домой, а к Лоскуту. Именно там обитали мои дружинники, все пять человек. Двое постарше, Михайло Кобылин и Митяй Корчага, которые появились первыми. А кроме них еще трое, мальчишки чуть постарше меня, Бахмутские казачата, Иван Черкес, Семен Кольцо и Смага Воейков, сбежавшие из дома в Черкасск и пойманные конным дозором. Разумеется, в войско их не взяли, отправили весть их родителям в Бахмут, а пока суть, да дело, отослали к нам, земляки все же.
В атаманском доме казачата жить не смогли, мачеха Ульяна этого не одобрила, и пришлось им перебраться к Лоскуту, где уже находились Михайло и Митяй. Дальше, как водится, молодежь наладила контакт, переговорила меж собой, и когда мы с Лоскутом, после рабочего дня пришли к полковнику, меня уже ждали друзья детства, пожелавшие стать дружинниками Никифора Булавина. Отказать было нельзя, нехорошо получилось бы, мол, пришлых под свою опеку взял, а дружбанов пригреть не желает. В итоге, конечно же, я согласился, и родители бахмутских казачат против подобного расклада не возражали.