И чуть не рассмеялась.
У стены, почти вросши в неё, стояло и мелко дрожало какое-то немыслимое растение. То есть человеко-растение. Потому что формально у него была голова, туловище, две конечности в верхней его части и две конечности, идущие из туловища вниз. Но при этом голова его представляла собой пучок листьев, из центра которого на тонких стеблях вырастали, покачиваясь, два шарика со зрачками. Зрачки хаотично скользили по окружностям этих шариков, не способные сфокусироваться. Голова держалась на довольно крепком стволе, намертво свитом из одеревеневших веток. Ствол в свою очередь тянулся из хлипкой мешанины органов, больше похожих на человеческие, но – действительно лишённых всякой оболочки! Лёгкие, сердце, желудок, печень и прочее – всё было выставлено напоказ. Оно дышало, пульсировало, вибрировало. Лёгкие были порваны в нескольких местах и обвисли, как сдувшийся воздушный шарик. Ниже пояса ветки снова свивались в два ствола, уходивших в горшки с грунтом.
Это выглядело так, будто горе-генетик склепал весь этот набор после пары бутылок спиртного и из того, что оказалось под рукой.
Линкс опустила лук и подошла ближе. Опасности она не чувствовала. Бедняга не мог даже нормально передвигаться – как вообще можно ходить в цветочных горшках? Стебельки с глазами – если это можно считать глазами – замерли. Остановились и зрачки в них. Человек-дерево перестал дрожать. Это встревожило Линкс. А что, если где-то в этом пучке листьев есть и мозг? И как давно она перестала слышать страх, исходящий от него? Линкс покрепче сжала рукоять лука. И не зря.
Пучок листьев заскрипел и начал распускаться – как распускается цветок, только в очень ускоренном темпе. Стебли с глазами разошлись и отогнулись – чтобы освободить путь тому, что молниеносно изверглось из сердцевины пучка. Огромная пасть, оснащённая рядами острых клыков-колючек, искрящихся в полумраке, стремительно, как на пружинке, выскочила из глотки человека-дерева. Клыки были опасны не только своей остротой – похоже, они источали одновременно ещё и яд, и ток.
Реакция Линкс не подвела. Стрела-коготь уже торчала в хищной глотке «бедняги» – тот оказался медлительнее Линкс. Зубастая пасть, не достигнув цели, поникла на толстом стебле. С клыков потекла зелёная слюна. Капая на пол, она шипела, прожигая в слое мусора проплешины и пожирая миллиметр за миллиметром вширь всё вокруг, насколько хватало яда. Тело человека-дерева обмякло и сползло по стене, вздымая цементную пыль.
С одним обитателем руин было покончено, но сколько их здесь ещё? Скорее всего, тварь была порождением этих развалин. Причём видно, что создала его не природа, а человек. И таких жутких генных модификаций здесь хоть отбавляй. Были ли они опаснее охотников? Не факт. Если охотники её выследили на заводе, то найдут и здесь. Но здесь у неё есть дополнительная защита: враг моего врага – мой друг, как говорится. «Интересно, откуда я знаю, что так говорится?»
Линкс осмотрелась и обнаружила стратегически надёжный угол. Возможно, территория здесь была поделена между тварями, и это помещение теперь стало относительно безопасным.
Если, конечно, каждой твари не давалось по паре.
Но глаза уже слипались, её клонило в сон. Сколько она не спала – сутки? Всего лишь. Жаль, что вечная батарейка в её комплект не входит. Соорудив сигнализацию из консервных банок и неустойчивой баррикады ящиков, она устроилась на смятых картонных коробках и моментально уснула.
Ей снился голос. Голос шёл отовсюду, источника у него не было. Но она узнала голос – это он недавно назвал её имя. Не во сне, наяву. Краткий всплеск воспоминаний, словно вырванная из книги страница. Но сейчас, во сне, она не могла разобрать ни слова. Потом в голос врезался шум крыльев – отрывистый, хлёсткий. Она обернулась на шум, но успела уловить глазом только всполох зелёного. Птица – ясно, что это была птица, не дракон же! – неуловимо перелетала с места на место, кружа вокруг Линкс, и сыпала зелёными перьями. Перья оставляли за собой след, и вдруг цепочка этих следов превратилась в канаты и опутала Линкс. Канаты душили её, сжимали плечи, туловище, давили так, что казалось, кости сейчас треснут. Она не удержалась на ногах и опрокинулась на спину. И тут он дал ей себя увидеть. Это был ворон. Громадный зелёный ворон. Раз в пять больше обычной птицы, ростом почти что с человека. Он сделал круг побольше и спланировал к ней, мягко приземлившись на толстые путы. Но он не раздавил её – он был лёгок, как пёрышко.