Огонёк метнул быстрый взгляд в сторону своей винтовки, которая лежала в десятке метров. Взять её, потом так же тихо подобраться поближе – и осторожно разбудить. И дело в шляпе.
Он снова взглянул через щель. Да, подойти лучше со стороны головы, так удастся окончательно застать врасплох и не оставить ни единого шанса дать хотя бы какой-то отпо…
Он осёкся. Что-то двигалось там, в глубине фермы. Через щель было не разобрать, что именно, – лишь тёмная, чуть колышущаяся тень медленно приближалась к добыче. Его, Огонька, добыче!
Огонёк напрягся. Кто эта тень? Ещё один охотник? Заказчик разочаровался в них или просто кинул параллельный заказ? Эй, так дело не пойдёт! Они с ребятами вложили так много сил! Да и он сам уже рядом – вот, только рукой подать – и кто-то сейчас помешает?! Ну уж нет! О том, что он сам может мешать кому-то, Огонёк и не желал думать.
Он снова бросил взгляд на своё оружие. Ситуация стремительно менялась. Было совершенно не с руки выбираться на открытое пространство. Сейчас он находится под прикрытием ящиков. И если таинственный соперник заберёт себе добычу и отправится к выходу, то Огонёк удачно окажется у него за спиной. А значит, когда тот выйдет за двери фермы, Огонёк сможет быстро подхватить своё оружие и застать врага врасплох, с тыла. Тоже вариант, да.
Он отодвинулся в тень ящиков, чтобы слиться с ними, и опять заглянул в щель. Тень больше не двигалась – будто замерла, то ли прислушиваясь, то ли принюхиваясь. Она покачивалась из стороны в сторону – необычно длинная, вытянутая и гибкая. «Разве люди такими бывают?» – озадаченно подумал Огонёк. А если это мутант, то… мутант, который охотится на мутанта? Куда катится мир…
Тень закачалась ещё сильнее, словно почуяла, что Огонёк думает о ней. А затем молниеносным движением резко дёрнулась вперёд, вырвавшись из тени.
Огонёк едва сдержал резкий выдох, чуть не отшатнувшись от щели. Да, это был мутант. Но не тот, о котором он подумал. Не рукотворная штука, созданная с какой-то целью и по каким-то правилам, а дикое, хаотичное порождение случайного сочетания генов. То, чего он и опасался, – исчадие фермы.
Часть ДНК в этом существе была, несомненно, от растения, и совершенно точно от мухоловки. А часть – от осьминога. Огонёк прекрасно видел несколько голов на длинных и мощных стеблях – голов, которые представляли собой сплошь усеянные тонкими и частыми острыми зубами пасти. Вокруг стеблей дрожали и трепетали мясистые листья, на которых выступила то ли влага, то ли капельки яда. А чуть ниже пульсировали десяток гибких и сильных щупалец. На половине из них мутант двигался к добыче Огонька, а половину, изогнув, приготовил к нападению.
Исход следующей пары минут был вполне очевиден: тварь нападёт на цель Огонька, а сам Огонёк будет что есть мочи сваливать с фермы, покуда цел. Нет смысла и времени дёргаться за отложенной винтовкой – не успеет, только внимание привлечёт. С твари станется одарить ядом одну жертву и переключиться на следующую.
Но Огоньку категорически не нравились подобные расклады. Ни тот, где тварь переключается на него, ни тот, где он успевает убежать. Всё по той же причине: они слишком много сил и времени потратили на поиск добычи, чтобы так просто отдать её… чему? Ожившей мухоловке? Это было бесконечно тупо и обидно!
Тварь тем временем приблизилась к мирно спящей добыче. «Эй, ты, просыпайся! – мысленно обращался к мутанту Огонёк. – Неужели у тебя от рыси только уши и нет никакого звериного чутья?» Ноль реакции. Тварь начала медленно расправлять щупальца.
Огонёк тихонько переполз к краю стены из ящиков, за которой прятался. Выскакивать и отбивать добычу у твари было, конечно, неимоверной глупостью. Но что, если…
Он не успел сформулировать мысль – действие пришло вперёд. Вскочив, он что есть сил толкнул крайний ряд ящиков, сбрасывая их в сторону от твари и добычи. Металлические коробки с грохотом рухнули на землю. Тварь дёрнулась, повернулась к ним и, то ли защищаясь, то ли нападая, испустила фонтан зеленовато-жёлтого зловонного облака ядовитой взвеси. Там, где капли попали на металл, он помутнел и покрылся язвами. В его яде была кислота.
Но это Огонёк видел лишь краем глаза. Сразу же после толчка, не успели ящики долететь до земли, он уже метнулся в другую сторону, обогнул импровизированную стену с другого края – и выдернул, вытянул на себя спящую добычу, пока тварь отвлеклась на падающую конструкцию.
Добыча вздрогнула, распахнула глаза – и тихо вскрикнула.
– Бежим! – отрывисто бросил ей Огонёк.
Конечно, никуда убежать они не успели. Спросонок добыча была медлительна и неповоротлива, а Огонёк слишком не хотел терять её из виду, чтобы бежать впереди. Разумеется, тварь поняла, что падение ящиков было лишь отвлекающим манёвром. А может быть, и не поняла. Но заметила, что добыча больше не посапывает мирно на полу.