– Здравствуйте, – кивнула мама. – Мы с дочкой проходили мимо и случайно увидели вашу мастерскую. Вот, зашли полюбопытствовать, какие вы оказываете фотоуслуги.
– Я оказываю любые фотоуслуги, – улыбка мужчины была очаровательна. – От снимков на документы до семейных и индивидуальных фотосессий.
– Это ваши работы? – я кивнула на карточки в рамках.
– Да, – ответил старик. – Нравятся?
– Они чудесны, – с чувством сказала я. – Восхитительны. Потрясающи.
– И стоят на тридцать процентов дешевле, чем работы других фотографов, – подмигнул мужчина. – Я недавно переехал сюда из другого города и теперь привлекаю клиентов. Если хотите, я могу сфотографировать вас. Прямо сейчас. В соседней комнате обустроена небольшая студия. Там хоть и тесновато, зато уютно. Снимки будут готовы через десять минут.
– А цена? – заинтересовалась мама.
– Двадцать рублей за фото.
– Так дешево?
– Вы с дочкой столь прелестны, что я бы вовсе не взял с вас денег, однако мне надо на что-то жить. Так что, красавицы? Устроим фотосессию?
– Конечно, устроим! – радостно закивала я.
Старик снова улыбнулся.
– В таком случае, прошу немного подождать. Я настрою аппаратуру, и через минуту вас позову.
Он скрылся за дверью, а я снова повернулась к фотографиям на стене.
– Очаровательный дедушка, – улыбнулась мама. – Знаешь, Катя, ты молодец, что привела меня сюда. Это определенно другое ателье. А я-то, дуреха, испугалась, решила, что ожил мой старый сон…
– Ну да, – откликнулась я. – Дедуля же сказал, что приехал сюда из другого города.
– Мне кажется, этого старика я где-то видела. Возможно, в журнале или по телевизору. Не помню. Однако его лицо мне определенно знакомо. Надо спросить, не участвовал ли он в каких-нибудь телевизионных передачах.
Я открыла рот, чтобы ей ответить, но сразу же его закрыла. Мой взгляд неожиданно зацепился за черно-белое фото, висевшее на уровне глаз. Снимок явно был сделан несколько десятилетий назад и изображал худенького светловолосого паренька, сидевшего на изящном резном стуле. Паренек мне кого-то неуловимо напоминал. Кого-то близкого и хорошо знакомого.
– Мама, я сейчас задам тебе странный вопрос, – медленно сказала я, не отрывая взгляд от снимка. – В том сне, где ты с братом пришла в страшное фотоателье… Что конкретно там случилось? Ты помнишь, что именно тебя напугало?
– Помню, – в голосе матери послышалось удивление. – Мне привиделось, будто после того, как фотограф нажал на кнопку фотоаппарата, Андрея втянуло в объектив. Только что он сидел на стуле – и вот его нет. А почему ты спрашиваешь?
Я поманила ее к себе и указала на заинтересовавший меня снимок. Мама ахнула и в одно мгновение стала белой, как полотно.
– Это он, да? – тихо спросила я. – Твой пропавший брат?
Она медленно кивнула. А потом решительно сняла фотографию со стены и сунула в мой рюкзак. Сразу после этого позади нас раздались легкие шаги, и в прихожую выглянул хозяин салона.
– Все готово, – сказал он. – Прошу вас, дамы.
– Мы передумали, – охрипшим от волнения голосом произнесла я. – Извините, пожалуйста, за беспокойство. Фотосессии не будет, нам срочно надо идти домой.
– Что ты такое говоришь, Катюша, – неожиданно сказала мама, прежде чем старик успел возразить. – Мы торопимся не настолько сильно. У нас, конечно же, найдется несколько минут, чтобы сделать пару-тройку хороших снимков. Ведь фотография – это память. Застывшее мгновение, в котором ты навечно остаешься веселым и молодым. Этим ни в коем случае нельзя пренебрегать. Верно?
– Золотые слова, – кивнул старик. – Если в наших силах остановить мгновение, почему бы это не сделать? К тому же, в нынешние времена съемка занимает не так много времени, как раньше. Прошу, проходите в студию. Надолго я вас не задержу.
Я бросила на маму растерянный взгляд. Она, что же, правда пойдет к этому… этому человеку?
Мама пошла. Решительно, расправив плечи, шагнула в небольшую комнатушку, выложенную серым декоративным кирпичом, посреди которой стоял штатив с большим черным фотоаппаратом. Когда же я сделала шаг, чтобы последовать за ней, она жестом приказала мне оставаться на месте.
– По очереди, моя дорогая, – ее щеки по-прежнему были бледны, зато в голосе слышалось злое веселье. – Сначала – старшие. Вы ведь не против?
– Конечно, нет, – улыбнулся старик.
– Вот и чудно.
А дальше начался кошмар. Вместо того, чтобы подойти к стене и встать напротив объектива, мама бросилась к фотоаппарату и, прежде чем хозяин ателье успел что-либо предпринять, изо всех сил грохнула его об пол. Раздался звон стекла.