– Странное заявление, – усмехнулась моя собеседница.
Я открыла рот, чтобы ответить, – и едва не подавилась воздухом. Чайная дама снова показалась мне помолодевшей. Морщины, которые я видела на лбу и в уголках ее глаз, разгладились, со скул пропали крошечные пигментные пятна, ресницы стали значительно гуще. Теперь она выглядела не на сорок пять лет, а на тридцать с хвостиком. Что за чертовщина?..
– Я тоже так подумала, – наконец, ответила я. – Однако не придала словам женщины особого значения. Мы расплатились, вернулись к машине и поехали дальше. Стоило же нам отъехать от того городка километров на десять, как начался дождь. Сначала он лениво капал, потом начал моросить, затем полил сильнее, а потом встал стеной, как ниагарский водопад. Это был ужас! Струи воды хлестали в лобовое стекло нашего автомобиля с такой силой, будто желали его проломить. Однако самым страшным было то, что мы совершенно не видели дороги. Дворники не справлялись с ливнем, и мне казалось, что мы вот-вот во что-нибудь врежемся. Я предлагала мужу остановиться и переждать непогоду на обочине, но он не согласился. Сказал, зона сильного дождя обычно ограничена, и нам просто нужно миновать ее пределы. Но мы ехали, а ливень все не заканчивался. Время от времени нам попадались встречные машины. Тускло подсвеченные фарами, они неожиданно выныривали из водной мглы, как размытые тени чудовищ. Это выглядело очень жутко, и какой-то момент я начала паниковать. Мне казалось, что этот кошмар никогда не закончится, и мы будем двигаться среди взбесившейся воды много часов к ряду, пока не попадем в ДТП. А потом я неожиданно почувствовала тепло, нежное и деликатное. Потребовалось несколько минут, чтобы понять: оно исходит от нового браслета. Знаете, это тепло почему-то меня успокоило. Дышать стало легче, страх ушел, а через четверть часа мы, наконец, преодолели зону дождя и выехали под ясное небо на относительно сухое шоссе. С тех пор прошел почти год, однако я все еще уверена, что целыми и невредимыми мы прошли через разгулявшуюся стихию благодаря этому украшению. Оно вообще неоднократно меня выручало. Всякий раз, когда я его надеваю, мне необычайно везет. Муж считает мою уверенность ерундой. Я с ним не спорю, однако мне нравится думать, что свой счастливый браслет я купила у доброй феи.
Чайная дама улыбнулась. Я отметила легкий румянец на ее щеках, а также здоровую белизну кожи, которая вначале моего визита в магазин казалась вялой и сухой. Интересно, каков ее возраст на самом деле? Удивительно, но конкретно сейчас продавщица выглядела лет на двадцать шесть. Ее зеленые волосы, круглые очки и обилие бижутерии больше не смотрелись нелепо, наоборот, составляли правильный гармоничный образ.
– Спасибо за историю, – сказала чайная дама. – Она была очень интересной.
– Спасибо вам, – ответила я, внимательно ее разглядывая. – Такого вкусного чая, как у вас, я ни разу не пробовала.
– Приходите еще.
– Непременно.
Я отставила в сторону пустую чашку, поднялась на ноги и покачнулась – неожиданно закружилась голова, перед глазами мелькнули разноцветные круги, а к горлу подступила тошнота.
– Кажется, я у вас засиделась, – мой голос прозвучал тихо и бесцветно. – Духота, горячий чай… Надо выйти на воздух.
– Конечно-конечно, – кивнула продавщица. А потом потянулась к прилавку, вынула из ближайшей вазы маленькую плиточку шоколада и сунула ее мне в руку. – Вот, держите. В следующем месяце загляните ко мне снова, поставщики обещали привезти замечательный молочный улун. Буду вас ждать. Всего доброго.
Я кивнула и, с трудом переставляя ноги, побрела к выходу.
На улице мне стало лучше. Я сунула в рот подаренный шоколад, доковыляла до стоявшей неподалеку скамейки, кулем рухнула на ее деревянные доски и сидела на них до тех пор, пока не развеялся появившийся в голове туман. Впрочем, ждать пришлось не долго. Примерно через пять-семь минут мне полегчало настолько, что я поднялась на ноги и, расправив плечи, двинулась к автобусной остановке.