- Босс, место в вентиляционной шахте Ниро выбрал сам: мы с ним специально обговаривали, где заложить колбу. А время операции назначили вы. Конечно, откуда вам было знать, что в шахте каждый час включается мощный вентилятор, который перемолол кости Ниро? Да и вообще: сдался вам этот отель!
- Именно он! Нынешние постояльцы ничем не отличаются от тех ублюдков, которые десять лет назад хором одобрили гибель моей семьи. И уже сегодня их мозги должны были превратиться в кашу!
- Тогда зачем все усложнять? Неужели колбу не может пронести на территорию отеля кто-то из людей?
- Металлодетекторы отреагируют на поле: мимо них с колбой не пройти, я проверял. Да и уходить из зоны поражения надо как можно быстрей. Птицы - оптимальный вариант. - Нортону удалось взять себя в руки. - Я отлично понимаю, Алекс, что ты тут ни при чем. Больше десяти лет накапливать нортоний...
- Рик, - перебил я его, - еще три колбы осталось. При грамотном использовании нам их вполне хватит.
- Ты прав. Я уже вызвал Айзека и Лайзу. А Майк без своих наушников не слышит ни черта! Заскочи за ним и Шварца предупреди, что он следующий. Сейчас обсудим все детали, а завтра повторим. Мы никогда не остановимся!
Майк, Айзек и Лайза - это люди со сложной судьбой. Она избрала для каждого из них свой путь, приведший в объятия Рика Нортона, и он с легкостью обратил их в свою веру.
Детство Майка не было безоблачным: отец частенько напивался до чертиков и поколачивал их с матерью. После одного из отцовских воспитательных воздествий Майк практически оглох на оба уха и не мог обходиться без слухового аппарата. Конец оказался печален для всех членов семьи и не только. Когда отец в очередной раз избил Майка с матерью на глазах у двоих собутыльников, тот вооружился топором и зарубил отца с приятелями. Затем, увидев причитающую на трупом отца мать, взмахнул топором еще раз.
Адвокату, упиравшему то на самооборону, то на невменяемость подзащитного, не удалось развалить дело. После двадцатилетнего заключения в возрасте тридцати шести лет Майка встретил у тюремных ворот Рик Нортон.
- А-а, Алекс! Давно стучишься? - Майк наконец-то соизволил открыть дверь и впустить меня в комнату.
- Минут пять, не меньше!
- Опять наушники разрядились! - Расстроенный Майк выдернул наушники из ушей, бросил на пол и со злостью растоптал ногами. - Купил целый ворох этого барахла в супермаркете на распродаже. Все одного цвета - оранжевого, и почти все полное дерьмо. Сейчас подыщу, какие получше.
- Давай побыстрей! Нас Рик ждет, а я пока наших птичек навещу.
Оба вольера располагались в соседнем здании для персонала. Вороны встретили меня настороженно.
- Алекс, где Ниро? Почему он еще не вернулся? - задал мне вопрос Прето, один из воронов штурмовой пятерки.
- Наш друг и товарищ погиб, попал в засаду, - соврал я и склонил голову в знак траура. - Но наш вождь и благодетель Нортон не привык отступать, и уже завтра мы отомстим людям за Ниро. Есть желающие?
Из их каркающей кучки я, конечно же, выбрал того, на которого указал Нортон - Шварца. Дело в том, что Рик поделился с поумневшими птицами своими планами: воронов ожидает блестящее будущее в качестве доминирующего на планете вида. Нишу, в которой нынче уютно устроился человек, вскоре займут они. А именно их десятке выпала честь проложить новым поколениям птиц дорогу в светлое завтра. Надо ли говорить, что вороны с восторгом приняли предложение о сотрудничестве?
- Как там наши подопечные, Алекс?
Нортон восседал во главе огромного стола, по бокам пристроились Майк, Айзек и Лайза.
- Фонтанируют энтузиазмом, босс, Шварц сам вызвался на задание. Кстати. - Я бросил на стол небольшой тканевый мешочек. - Здесь все, что принес в клюве каждый из олухов второй пятерки, но самой колбы и даже ее осколков не обнаружили. Они в недоумении, что Ниро не смог выбраться из шахты: не такая уж там сильная тяга. Я думаю, что кто-то помешал ему это сделать, закрыв решетку на задвижку.
- Как это, помешал? - Нортон вытряхнул содержимое мешочка на стол. - Алекс, на что ты намекаешь?
- У нас завелся гремлин, босс. Тот, из-за кого все наперекосяк.