— Эй, Питер!
— Да? — отозвался он, подняв взгляд от клавиатуры.
— Ты ведь до этого был в юридическом? Был «тенью» судьи?
Он чуть склонил голову:
— Нет, помощником в суде. А практикантом я был в офисе помощника шерифа на средних этажах, за исключением последних нескольких лет. Я хотел попасть на эту работу, но не было вакансий.
— Ты там и вырос? Или на самом верху?
— На средних. — Он опустил руки на колени и улыбнулся. — Отец у меня был водопроводчиком на гидропонных фермах. Умер несколько лет назад. А мама работает в роддоме.
— Правда? Как ее зовут?
— Ребекка. Она одна из…
— Я ее знаю. Она там практиковалась, когда я была еще девчонкой. Мой отец…
— Он работает в верхнем роддоме, знаю. Я не хотел про это говорить…
— Почему? Эй, если тебя тревожит, что я начну играть в фаворитов, то признаю: виновна. Ты теперь мой помощник, и я буду тебя поддерживать.
— Нет, дело не в этом. Я просто не хотел, чтобы вы на меня косо смотрели. Я ведь знаю, что вы со своим отцом не…
Джульетта прервала его взмахом руки:
— Он все еще мой отец. Мы просто отдалились друг от друга. Передай своей маме привет от меня.
— Обязательно.
Питер улыбнулся и склонился над клавиатурой.
— Слушай, у меня к тебя вопрос. Я кое-что не могу понять.
— Конечно, — отозвался он, взглянув на нее. — Спрашивайте.
— Можешь объяснить, почему дешевле передать кому-нибудь записку с носильщиком, чем просто послать сообщение с компьютера?
— О, конечно. — Он кивнул. — Сообщение обойдется в четверть чита за букву. Дорого получается!
Джульетта рассмеялась:
— Нет, я знаю, сколько это стоит. Но ведь и бумага тоже недешева. И носильщики работают не бесплатно. Но мне кажется, что пересылка сообщений должна быть практически бесплатной, понимаешь? Это просто информация. Она ничего не весит.
Питер пожал плечами:
— Сколько себя помню, это всегда стоило четверть чита за букву. Не знаю. Кстати, у нас суточный лимит на сообщения, пятьдесят читов в день, плюс неограниченное количество в случае чрезвычайных ситуаций. Я бы не стал по этому поводу напрягаться.
— Да я не напрягаюсь, мне просто неясно. То есть я понимаю, почему нельзя снабдить всех рациями вроде наших, — потому что передавать информацию может только один человек, а нам нужен свободный эфир для экстренной связи. Но ведь мы можем принимать и посылать сколько угодно электронных сообщений одновременно.
Питер уперся локтями в стол и положил на кулаки подбородок:
— Ну… подумайте о стоимости серверов и электричества. Нужно добывать и сжигать нефть, обслуживать проводные линии связи, обеспечивать охлаждение и так далее. Особенно если по сети идет плотный поток информации. И сравните с затратами на связь с помощью записок: достаточно вылить бумажную массу на сетку, дать ей высохнуть, написать несколько слов и отдать человеку, который и так уже идет наверх или вниз. Неудивительно, что это дешевле!
Джульетта кивнула, но лишь чтобы показать, что услышала его. У нее самой такой уверенности не было. Ей очень не хотелось озвучивать причину этих сомнений, но сдержаться она не смогла.
— Но что, если тут замешано что-то другое? Что, если сообщения сделали такими дорогими специально?
— Зачем? Чтобы заработать? — Питер щелкнул пальцами. — Чтобы занять носильщиков работой по доставке записок?
Джульетта покачала головой:
— Нет, чтобы сделать общение более трудным. Или как минимум дорогим. Скажем, чтобы разделить нас, заставить держать свои мысли при себе.
Питер нахмурился:
— Зачем кому-то этого хотеть?
Пожав плечами, Джульетта посмотрела на экран компьютера и медленно потянулась к рулону распечаток, лежащему на коленях. Она напомнила себе, что больше не живет среди людей, которым может безоговорочно доверять.
— Не знаю, — ответила она. — Забудь об этом. Просто глупая мысль.
Она подтянула к себе клавиатуру, и тут Питер заметил значок чрезвычайной ситуации.