Стук в дверь моего класса заставляет меня поднять глаза, и там стоит Трент, держа в руках что-то похожее на газету. Мои брови хмурятся, когда я смотрю на это, и он заходит внутрь.
— Что это? — Спрашиваю я.
Он поднимает ее вверх. — Это? Это новейшая статья о тебе и «твоей загадочной женщине».
Смесь страха и разочарования захлестывает меня, когда я вспоминаю, что произошло субботним вечером. Он бросает ее мне на стол, и я читаю заголовок.
Хоторн ведет девушку на ежегодный благотворительный вечер в Лексингтоне
Изображение под ним нечеткое, очевидно, его сильно увеличили, но вы все равно можете его разглядеть. Я стою позади Тессы на балконе, показывая ей вид на город. Благодаря маске вы не можете сказать, кто она, но фотограф, должно быть, прятался в лесу или на утесах. На фотографии рядом запечатлен поцелуй, которым мы обменялись после того, как она отвернулась.
— Я все еще не могу поверить, что ты не хочешь сказать мне, кто она, — жалуется он.
Я качаю головой и выбрасываю газету в мусорное ведро. — Это не так уж важно. Я же тебе говорил.
Он закатывает глаза. — Пожалуйста. Ты ни с кем не встречался после Николь, и вдруг появляются все эти твои фотографии с какой-то женщиной, и я не должен удивляться этому?
— Нет.
— Уф, — стонет он. — Я не могу этого понять, но мне кажется, что я ее знаю. Хотя я не знаю, откуда это взялось.
О, ты ее хорошо знаешь. — Трент, поверь мне. Если станет, о чем рассказать, ты это узнаешь.
Не похоже, что он верит ни единому моему слову, но он соглашается. — Если ты так говоришь.
— Я знаю.
Как раз в этот момент, в самый неподходящий, блядь, момент, входит Тесса. Ее внимание приковано к телефону, и она уже говорит, входя в дверь.
— Эш, я сегодня немного задержусь. Леннон нужно, чтобы я—
Ее слова обрываются в ту секунду, когда она поднимает взгляд и замечает, что мы с Трентом смотрим на нее в ответ. Он оглядывает ее с ног до головы, а затем снова переводит взгляд на меня, его глаза расширяются с каждой секундой. Протягивая руку, он вытаскивает газету из мусорного бака. Тогда я знаю, что он официально собрал все кусочки воедино.
— Тесса, уходи, — говорю я ей.
Страх и извинение в ее глазах ошеломляют, но мне нужно, чтобы она убралась отсюда, пока Трент не взбесился. И он определенно выйдет из себя. Я бросаю на нее ободряющий, но в то же время умоляющий взгляд, и она уходит так же быстро, как и пришла.
— Трент. — Его имя произносится нерешительно, как будто я жду, что он сорвется. — Приятель.
Он отступает назад. — Не надо, блядь, со мной брататься. Ты что, совсем спятил, черт возьми? Тесса — твоя загадочная женщина? Тесса?
— Это не то, что ты думаешь.
— Черт возьми, это не так!
Я поднимаю руки в знак капитуляции и пытаюсь сделать шаг к нему. — Просто выслушай меня. Говорю тебе, это не так плохо, как то, что сейчас происходит у тебя в голове.
Его взгляд полон ярости, когда он качает головой. — Нет. Ни за что, черт возьми. Я не хочу слышать от тебя ни единого чертова слова. Ты ее учитель, а она всего лишь ребенок!
— Ей восемнадцать, и по закону ей разрешено делать свой собственный выбор.
— И это должно сделать все в порядке? Давай, Эш. Ты лучше этого! — Он делает паузу, затем прищуривается и смотрит на меня. — Она соблазнила тебя?
— Что?
— Она что, насиловала тебя? — Подозрительно спрашивает он, и моя кровь закипает. — Я знаю, какой психопаткой она может быть. Если она набросилась на тебя, ты должен был сопротивляться, но я понимаю. Она чертовски агрессивна, когда чего-то хочет. Это то, что произошло?
Моя челюсть сжимается, и каждый мускул в моем теле напрягается. — Не смей, блядь, так о ней говорить. Ты ничего не знаешь об этой девушке.
— Теперь ты защищаешь ее? От меня? Невероятно. — Поворачиваясь к двери, он качает головой. — Ты заслуживаешь любой дерьмовой бури, которая обрушится на тебя.
Он выбегает, не обращая внимания на то, что я зову его по имени. Я плюхаюсь в свое кресло. Запустив пальцы в волосы, я сердито дергаю их и стону. Что, черт возьми, мне теперь делать?
Когда я захожу в свой дом, я надеюсь, что Тесса здесь, и мы сможем придумать какой-нибудь план игры. Способ выбраться из этого. Однако это не та девушка, которую я нахожу сидящей на моем диване.
— Что ты здесь делаешь? — Я спрашиваю.
Блэр свирепо смотрит на меня и встает. — Трент позвонил мне. Ты, блядь, серьезно, Ашер? Ученица старшей школы? Серьезно?
Конечно, он это сделал. Однажды став крысой, она останется крысой навсегда. — Не делай этого. Не смотри на меня как на какого-то педофила. Ей восемнадцать.
— И твоя ученица! Думаю, мне не нужно говорить тебе, насколько сильно это может испортить твою репутацию.
— О, пожалуйста, — усмехаюсь я. — Половина игроков в НФЛ встречается с женщинами помоложе.
— Никто из них не пользуется авторитетом у этих женщин, — утверждает она. — Не говоря уже о том, что их жизни сейчас не так тщательно изучаются, как твоя.
Я закатываю глаза и иду к холодильнику за пивом. Господь свидетель, оно мне нужно. Блэр следует за мной, как чертова чихуахуа, которая не знает, когда остановиться.
Она кладет руку на бедро и смотрит на меня, явно сытая по горло. — Ты должен покончить с этим.
Я фыркаю. — Да, нет. Это не вариант.
— Это единственный вариант, Ашер, — настаивает она. — Тебе повезло, что Трент позвонил мне, а не Джону Хайланду. Ты не можешь заполучить Тессу, не выбросив при этом все, ради чего работал всю свою жизнь.
Мысль о том, что у меня ее не будет, вызывает настоящую боль в моей груди. Я проводил с ней каждый божий день в течение нескольких месяцев, и теперь от меня ожидают, что я просто положу этому конец? Пойду дальше без нее? Нет. Этого не произойдет.
Новообретенная решимость переполняет меня, когда я понимаю, что мне нужно сделать.
— Слушай меня, — говорю я ей, ставя свое пиво и хватая ключи. — Я собираюсь поговорить с Трентом. Ты можешь выйти сама.
Два часа спустя я возвращаюсь в свой гараж и выхожу из машины. Я буквально провел все время у Трента, слушая, как он кричит на меня о том, насколько все хреново. Он сказал, что я рискую не только своей репутацией, но и его, поскольку именно он рекомендовал меня в первую очередь. Честно говоря, я на самом деле не думал об этом, но это все равно не меняет моего мнения. Какое-то время он будет злиться, но он пообещал, что никому об этом не скажет ни слова, и это все, что мне нужно.
Я бросаю ключи на стойку. — Тесс?
Никакого ответа.
— Тесса?
Из-за угла доносится звук шагов, но появляется не Тесса. Я закатываю глаза, задаваясь вопросом, стоит ли вызвать охрану, чтобы ее выпроводили отсюда.
— Ее здесь нет.
— Что ты все еще здесь делаешь, Блэр? Мне казалось, я сказал тебе уйти.
Она улыбается, но это всего лишь притворство. — Я решила остаться здесь.
— Ну, я бы предпочел, чтобы ты этого не делала. Где Тесс?
— Я же говорила тебе, — медленно произносит она. — Ее здесь нет.
От выражения ее лица у меня сводит живот. — Что ты сделала? — Спросил я.
В ее глазах мерцает что-то порочное. — Именно то, что должен был сделать ты.
Страх наполняет все мое тело, когда я мчусь к своей спальне. Я рывком открываю шкаф и обнаруживаю, что половина его пуста. Ящики комода все еще открыты с тех пор, как она, очевидно, в спешке достала из них свои вещи. Маска с субботнего вечера лежит у меня на тумбочке. Я беру ее в руку, чувствуя, что это единственное, что у меня есть из ее вещей, за что я могу держаться.
— Что, черт возьми, ты ей сказала? — Кричу я, возвращаясь в гостиную.
Блэр подносит палец к своему подбородку. — Я не могу точно вспомнить, но это сработало.