- Не знаю, - отозвалась Дух. – Мне туда хода нет, хоть я и бессмертена. А Повелитель Мрака никогда не рассказывал о Страже.
- Ладно, - ухмыльнулся Талриан, - сразиться, так сразиться. Разберёмся.
Между тем ковёр легко приземлился у подножия одной из скал, с моей точки зрения ничем не отличавшейся от прочих. Только приглядевшись, я сумела разглядеть в скале узкую, словно сочащуюся еле заметным мерцающим туманом трещину.
- Ты права, - кивнула мне Дух, проследив за направлением моего взгляда, - это и есть проход.
- Что ж, - вскочил на ноги Талриан, - тогда нечего медлить. Идёмте.
Мне стало немного не по себе, словно чьё-то холодное дыхание прошлось по позвоночнику, но… отступать было нельзя. Да и некуда нам отступать. Поэтому я улыбнулась и сказала:
- Идёмте. Долгие проводы – лишние слёзы.
Мы сошли с ковра, Дух помахала нам рукой, и ковёр взмыл вверх, вскоре превратившись в маленькую, едва различимую точку в безоблачном сияющем небе.
- Я пойду первым, - коротко сказал Арис.
- Нет, - помотал головой Талриан. – Я. Мы не можем позволить себе потерять тебя в поединке с неведомым Стражем. Я пойду первым, за мной – Соня, следом – Алия, а ты, Арис, будешь замыкающим. Мы с тобой самые опытные бойцы из нас четверых, ты сможешь дать отпор, если кто-то внезапно нападёт на нас сзади, а я вовремя смогу отразить натиск Стража. Ваша задача, Соня и Алия, действовать по обстоятельствам и не слишком путаться под ногами. Поняли?
Нам с Алией оставалось только кивнуть, Арис, хоть и не был слишком доволен раскладом, который предоставил ему Талриан, тоже был вынужден согласиться с ним. Выстроившись цепочкой, мы двинулись в сторону расщелины, которая, по приближении, оказалась не такой уж узкой. А вот туман, выходящий из неё, казалось, заполнял её всю и внутри был не полупрозрачным, а белым, как молоко. Что-то мне это не нравится… В такой молочной мгле легко потерять друг друга, и я задержала Талриании:
- Погоди. У нас есть верёвка?
Талриан притормозил, полез в мешок и достал оттуда довольно длинную тонкую верёвку, свёрнутую в кольцо. Похоже, при взгляде на туман у него возникли те же мысли, что и у меня, а Арис и Алия только одобрительно покивали. Так что мы потратили ещё пять минут, чтобы обвязаться верёвкой, соединившей нас всех, прежде чем Талриан шагнул в молочный туман… и пропал. Но я тут же ощутила, как он дёргает верёвку, и без колебаний шагнула следом. И тут же ослепла, потому что не видела ничего, кроме белой мглы.
Однако верёвка продолжала быть натянутой, поэтому правой рукой я нащупала скальную стенку прохода и шагнул вперёд. Потом ещё раз… и ещё… Если честно, скоро мне показалось, что я бреду в густой белой мгле целую вечность, и только время от времени натягивающаяся впереди и сзади верёвка не давали мне потерять связь с реальностью. Я пыталась кричать, но не слышала собственного голоса, и никакие другие звуки не доносились до меня. А потом белый туман вокруг стал густеть, став похожим на мокрую вату, каждый шаг, каждый вдох и выдох давались мне с трудом, но я упрямо шла вперед.
И вдруг со следующим шагом туман резко закончился, и я, совершенно обессиленная и тяжело дышащая, кое-как удержалась на ногах, и даже сумела помочь буквально вывалившуюся на меня полуобморочную Алию. Арис, шедший последним, перенёс пребывание в тумана лучше нас, но и он выглядел слегка усталым.
Я огляделась. Мы оказались в огромной пещере с высоким сводчатым потолком, который подпирали, словно колонны, синевато-голубые и бледно-зелёные сталагмиты. С потолка, словно гигантские сосульки, гирляндами свисали сталактиты. В центре пещеры светилось круглое озеро с удивительно голубой водой. А вот на берегу озера дремало странное существо, более всего напоминавшее гигантского плезиозавра, но с крыльями и удивительно красивой бело-розовой чешуёй. Дракон? Может, это и есть таинственный Страж?
Между тем существо приоткрыло удивительный изумрудный глаз, зевнуло, показав пасть, полную белоснежных зубов, длиной и толщиной с мою руку, грациозно потянулось и заявило:
- Привет, самоубийцы!
М-да… Обнадёживающее начало.
Глава 45. Пойди туда - сам знаешь куда
Чего ж сразу в самоубийцы-то?
Но не успел никто из нас и рта раскрыть, как Алия смело потопала к непонятному существу со словами: