- Это да… - с самодовольством ответил Кристан, - у меня хранится множество кристаллов, которые могут рассказать о прошедших временах, стоит лишь произнести особое заклятье. И книги старинные имеются. Я с радостью обучу тебя многому, человечек…
- А если мы не вернёмся… - вырвалось у меня. – Неужели Алии придётся навсегда остаться с тобой?
- Я отпущу её в случае вашей гибели, - буднично сообщил дракон. – Однако постарайтесь всё же уцелеть. Мне не хочется своими глазами видеть гибель этого мира. Ступайте же. Вот она – дорога в безвременье. И помните – вам нужно торопиться. Время на исходе.
Мы по очереди обняли Алию, попрощались с Кристаном и отправились в указанном направлении. И тут я нервно хихикнула. Прямо в углу пещеры начиналась мощёная дорога. И вымощена она была жёлтым кирпичом. В голове сейчас же всплыла песенка из старого мультика:
Мы в город Изумрудный
Идём дорогой трудной,
Идём дорогой трудной,
Дорогой непрямой…
Заветных три желания
Исполнит мудрый Гудвин,
И Элли возвратится
С Тотошкою домой…*
Только вот сомневаюсь, что в конце пути нас ждёт Изумрудный город…
Арис с некоторым удивлением покосился на меня, а Кристан вдруг сделал совершенно неуловимое текучее движение и оказался рядом с нами. В своей лапе-плавнике он сжимал тёмно-синий полупрозрачный кристалл, который и протянул Арису.
- Что это? – удивился рыжий.
- Когда вы окажетесь вблизи от своей цели… Посмотри это, прежде чем судить виноватого. Иначе ты можешь совершить непоправимую ошибку, разделённый Бог.
- Какую ошибку? – тихо спросил Арис.
- Посмотришь – поймёшь. Активируется кристалл очень просто – капля твоей крови или крови Предназначенной. Но не делай это сейчас. Только тогда, когда вы окажетесь вблизи от своей цели…
- А как мы это поймём? – вмешался Талриан.
- Это произойдёт, когда закончится дорога из жёлтого кирпича, - невозмутимо отозвался Кристан и перетёк обратно к озеру.
Арис озадаченно пожал плечами, но всё-таки спрятал камень в маленький мешочек на кожаном ремешке, который повесил себе на шею. После этого мы все трое повернулись, помахали руками Алии и Кристану и отправились вперёд по жёлтой кирпичной дороге.
Шли мы довольно долго и в полном молчании, дорога пролегании между двух высоких скальных стен, то и дело меняющих свой цвет или становящихся почти прозрачными. Тогда за прозрачными стенами проступали другие горы… пустыни, покрытые чёрным песком, странные леса, деревья в которых казались неживыми, тянущими скрюченные изломанные сучья к тёмному небу, словно в последней мольбе, болота, даже на вид казавшиеся топкими и непроходимыми… И везде, везде в этом унылом пейзаже мелькали смутные чёрные тени – уродливые, изломанные, отвратительные. Я пыталась вглядеться в них, понять, что это такое, но всякий раз испытывала такой ужас и отвращение, что отводила взгляд. Наконец я вдоволь насмотрелась на уродливые пейзажи, отделённые от нас словно толстым мутным стеклом, мы шли уже неизвестно сколько, ноги мои стали подгибаться, по лицу струился пот, ибо вокруг становилось всё жарче, но я скинула куртку, скатала её, прикрепив к заплечному мешку, и вновь упрямо двинуласьт вперед. Однако какое-то время спустя силы покинули меня окончательно. Я зашатался и прислонился к стене, ставшей в этот момент непрозрачной, мутно-зелёной. Однако шедший впереди Талриан обернулся и сказал:
- Нам ещё нельзя останавливаться. Здесь опасно, я чувствую это, Соня! Вперёд!
Я скрипнула зубами и вновь стала переставлять одну за другой тяжёлые, как брёвна, ноги. Нагнавший меня Арис, не говоря ни слова, отобрал мой мешок, закинул его себе за спину и обхватил меня за плечо:
- Потерпи, малышка… Паромщик знает, что говорит… Потерпи.
Идти мне с поддержкой Ариса стало немного легче, и я просто механически переставляла ноги ещё неизвестно сколько времени, пока Талриан наконец не скомандовал:
- Привал! Здесь и отдохнём.
Я попыталась собрать мозги в кучку и огляделась. В этом месте жёлтая дорога образовывала широкую площадку, над которой нависал скальный козырёк, а потом шла себе дальше. Конца и края ей было пока что не видно, и я вздохнула. Между тем Талриан и Арис устроили под скальным козырьком что-то вроде подстилок, вытащив из рюкзаков на вид тонкую и лёгкую ткань, которая, соприкоснувшись с камнем, стала набухать, пока не превратилась во что-то вроде тюфяков. Арис подтолкнул меня на один из них, и я с наслаждением вытянулась, чувствуя, как гудят ноги. И тут же задремала. Сквозь сон я слышала, как меня пытаются разбудить и накормить, но чудовищная чугунная усталость не давали мне открыть глаза. В конце концов Арис и Талриан оставили свои бесплодные попытки, и именно в этот момент раздался страшный крик, заставивший меня подпрыгнуть из положения лёжа.