Неожиданно в центре зала появился трон – такой же сине-серый, с тёмными просвирками, как и колонны. А на нём… На нем, в длинной мантии, сшитой, казалось, из клубящегося тумана, восседал самый прекрасный мужчина из когда-либо виденных мною. Самый прекрасный и самый ужасный.
Его черты лица были совершенны, волосы – тёмно-русые и блестящие, глаза цвета старого серебра смотрели на нас с грустью и участием, нежные розовые губы улыбались. Но было в нем нечто такое, чему нет названия, нечто, от чего я, будь моя воля, бежала бы без оглядки.
Мужчина кивнул нам и ласково сказал:
- Здравствуй, Слишком Давно Разделённый. И ты, Паромщик, давно не видел я тебя в своих чертогах. И ты, Предназначенная. И ваших смертных спутников я приветствую тоже. Вы привели мне жертву? Я чую её невинность и испуг. Оставьте её мне и идите с миром – сегодня я добрый. Не волнуйтесь, всё ваше будет вам возвращено.
И Повелитель Мрака встал со своего трона и плавно… не пошел, а словно потек к съёжившей Алии. Талисса машинально прижала мохнатика к себе и попыталась заступить ему путь, а я повторила его маневр и откашлялась.
- Что не так? – слегка нахмурился Повелитель Мрака. – Я принимаю вашу жертву. Идите же.
Талриан покачал головой, Арис повторил его манёвр, а я наконец-то обрёла дар речи:
- Простите, пожалуйста, но мы хотели бы миновать ваши владения по-другому.
Я думала, Повелитель Мрака рассердится, но он только радостно улыбнулся и чуть было в ладоши не захлопал:
- Вот как! Неужели нашёлся смельчак, готовый сыграть со мной? Ах, как я поэтому соскучился! Как мне не достаёт новых живых игрушек в моём тронном зале! Кто же это? Неужели ты, Предназначенная?
- Да, - ответила я, - я почту за честь сыграть с вами, Господин.
Повелитель Мрака приблизился ко мне, взял за подбородок и посмотрел прямо в глаза. Этот мужчина вызывал у меня какой-то иррациональный страх, но я изо всех сил постаралась его не показать. И он отпустил меня через некоторое время, сказав:
- И как ты только допустил это, Слишком Давно Разделённый? Эта глупая малышка ставит на карту не только свою судьбу, но и твою.
- Я не буду мешать ее выбору, - хрипло обронил Арис.
- Что ж, - засмеялся Повелитель на редкость приятным смехом, - условие есть условие. Мы сыграем с тобой трижды, малышка, и если ты выиграешь у меня хотя бы один раз, то можешь просить всё, что пожелаешь. Трижды. Но если ты проиграешь все три раза, то и ты, и Слишком Давно Разделённый будете пленниками моего зала навеки – так же, как души всех этих неудачников! И Предначертанное не свершится!
Что? Что же я натворила? Получается, что я не только себя подставила, но и Ариса? Вот я идиота кусок!
- Но если Предначертанное не свершится – прошептала я, - Лакония погибнет…
- А мне что до этого? – усмехнулся Повелитель Мрака. - Мрак вечен, не этот мир, так другой… И ты тоже увидишь падение Лаконии. Ты переживёшь ещё множество миров, здесь, в вечном льду моего тронного зала… Условие заключено. Игра начинается.
И он подал мне руку, приглашая следовать за собой и продолжая улыбаться.
И тут я так разозлилась, что перестала бояться. Меня пугают, а мне не страшно! Это я-то проиграю? Это мы ещё поглядим, кто тут проиграет! Борзые все пошли. Да я просто обязана выиграть, хотя бы потому, чтобы свершилось Предначертанное. Да пусть сам себя в своём льду заморозит!
Повелитель Мрака махнул рукой, и мы с ним оказались в небольшой комнатке самого земного вида: тиснёные обои на стенах, свечи в высоких ветвистых канделябрах, картины в золочёных рамах в простенках между окнами, небольшой столик, затянутый зелёном сукном с приставленными к нему двумя стульями с гнутыми ножками в центре. Через полуоткрытую дверь из соседней комнаты доносились звуки рояля, и красивый баритон выводил:
Очи чёрные, очи страстные!
Очи жгучие и прекрасные!
Как люблю я вас! Как боюсь я вас!
Знать, увидел вас я в недобрый час!..