- Это в дурака, что ли? – вырвалось у меня.
- Именно, - без тени улыбки отозвался Повелитель и начал раздавать карты.
Ага, пики козыри. И карты у меня неплохие… Ну, что ж, начнём.
Сначала всё шло вполне неплохо, но чем дальше шла игра, тем больше у меня возникало впечатление, что творится полная чертовщина. С моими козырями я должна была выиграть чуть ли не сразу, но этого не произошло. Я и отбивалась-то с трудом, а потом… Когда Повелитель выбросил под конец несколько тузов, я покрыл их сбережёнными козырями, вызвав ехидный смешок.
- Ты чем кроешь, Софья?
- Ко… - начала я, перевела взгляд на остатки колоды, и похолодела. Вместо пик козырями были черви. Я что, с ума схожу? Понятное дело, что я напринимала полные руки карт и первую партию продула с треском.
Повелитель Мрака улыбнулся одними губами и протянул мне колоду:
- Тасуй, ты проиграла.
Ох, ничего себе… И где ж моё везение? Но мне достаточно одной партии… Может, повезёт во второй?
Я раздала карты, чётко отметила, что козырями на сей раз были трефы и начала игру. Что сказать… На этот раз я продержалась дольше. Но в самом конце, откуда ни возьмись, у Повелителя оказался вроде бы давно вышедший козырный туз и… Короче, всё закончилось столь же бесславно. Я похолодела. Неужели незнакомец прав, и я проиграю всё… Всё, включая свободу Ариса и будущее Лакония? А Повелитель Мрака цвел и пах. Ему всё нравилось.
- Может быть, сдашься сразу? – ласково спросил он. – Ты же видишь, у тебя нет шансов.
Фигушки. Даже если и нет – буду трепыхаться до последнего, как та лягушка в молоке. И я, прямо глядя в глаза Повелителю Мрака , твёрдо сказала:
- У меня есть ещё один шанс.
- Именно, - улыбнулся он, - последний. Самый последний.
Сказано это было вроде ласково, но у меня по спине потекли ледяные струйки пота. Ну, уж нет. Не сдамся. И я начала медленно тасовать карты, лихорадочно думая, что делать. Повелитель мухлюет, это очевидно, и делает всё настолько чисто, что разоблачить его невозможно. Но что делать мне?
И тут мне вспомнился Гоголь. Николай Васильевич. Не думайте, что я спятила, мне пришла в голову повесть «Пропавшая грамота», в которой был момент, когда главный герой, удалой казак, играет в карты с чертями, которые тоже жулят напропалую… Что ж он там сделал, когда проиграл два раза? Стоп. Он перекрестил карты и в третий раз выиграл. Однако с чертями всё понятно, они креста боятся, прокатит ли это в моей ситуации? Почему бы и нет? Во-первых – не зря же здесь весь этот земной антураж, во-вторых – других идей всё равно нету…
И я, продолжая светски улыбаться, быстренько засунула колоду под стол и перекрестила её, а потом начала раздавать. На этот раз козырями были бубны, и удача с самого начала была на моей стороне, к немалому удивлению Повелителя Мрака. Я просто физически ощущал, как он пытается воздействовать на карты своей магией, но у него не выходило ровным счётом ничего. Зато мне везло, как заговорённой. Партию я завершила роскошными «погонами» из двух тузов – козырного и пикового.
- Как? – вырвалось у Повелителя. – Как ты это сделала? Ты же не маг!
Я кивнула, соглашаясь. Не маг. Но тут же вставила свои пять копеек:
- Я выиграла. Условие будет соблюдено?
- Конечно, - кивнул Повелитель Мрака. –Карточный долг – дело святое. Излагай.
- Первое, - выдохнула я, - я хочу, чтобы мы быстро и безопасно оказались на Фростии.
- Само собой, - кивнул Повелитель. – Принято.
- Второе, - уже тише сказала я, - вы отпустите все несчастные души, которые держите в плену в своём тронном зале долгие века.
- С этого-то тебе какой профит? – удивился Повелитель Мрака.
- Ровно никакого. Просто мне кажется, что с них уже хватит. Это неправильно. Они мучаются. Отпустите их, прошу вас.
- Хорошо, - помедлив, отозвался Повелитель Мрака, - принято. Пусть будет так. Тем более, что ты первая, кто за них попросил. Что же третье?
- Я хочу, чтобы Предначертанное свершилось.
Повелитель Мрака покачала головой:
- Нет.
- Нет???