— Наверное, можно было обойтись и без этого… — Элси вовсе не упрекала Берта, зато он сам наверняка ругал себя на чем свет стоит.
— Я действительно был страшно зол на твоего отца: ведь он, практически, оставил вас без крыши над головой. Подумай: что, если на моем месте оказался кто-то другой… Для меня же это было предлогом, чтобы приехать и увидеть тебя. Я, конечно, собирался поговорить с твоим отцом, чтобы как-то решить эту проблему. Но судьба распорядилась иначе: мы с тобой оказались под одной крышей. Для меня это был, может быть, единственный шанс сблизиться с тобой и разобраться в наших отношениях.
Берт на мгновение замолчал и нахмурился.
— А потом, когда я понял, какая ты на самом деле… добрая, искренняя… Элси, прости меня!
— Тебе не за что извиняться. — Она положила голову ему на плечо. — Во всем виноват мой отец. Он так откровенно тебя использовал, вмешался в нашу жизнь… Не знаю, сумеешь ли ты простить его.
— Если ты меня любишь, я все сумею! Он твой отец, и ради тебя я готов простить ему все. Вот только мне интересно, как он…
— Об этом можешь не волноваться, — поспешно оборвала его Элси. — По-моему, папа догадался, куда я собралась. И мне кажется, он это одобрил. Знаешь, за время болезни он очень изменился. Я уверена, что он захочет поговорить с тобой — извиниться и поблагодарить. Папа сейчас очень слаб, Берт. И если он попытается установить с тобой более теплые отношения…
— В таком случае я с радостью пойду ему навстречу.
— Ох, Берт… — В глазах Элси блеснули слезы.
— Для тебя, любовь моя, я сделаю все, чтобы ты была счастлива. И начну прямо сейчас. Пойдем со мной!
— Куда?..
Берт взял ее за руку и поднял со скамьи.
— Сейчас узнаешь.
Он подвел ее к алтарю, туда, где они стояли год назад, повернулся к Элси и еще крепче сжал ее руку.
— Элси, любимая, это, наверное, самое подходящее место для того, что я сейчас собираюсь сказать. Выходи за меня замуж! Дай мне шанс доказать тебе, как сильно и искренне я тебя люблю! Мы потеряли с тобой целый год, но я обещаю, что все остальные годы будут самыми счастливыми, самыми лучшими… Ты согласна?
— И ты еще спрашиваешь! — Глаза Элси сияли счастьем.
— Но я все равно хочу, чтобы ты мне ответила. Я поклялся себе, что женюсь только на женщине, которую буду любить и которая будет любить меня. Теперь я знаю, что эта женщина — ты. Без тебя я ничто. Пожалуйста, скажи мне…
— Да! — выдохнула Элси. — Да, да, да!
Внезапно ей в голову пришла одна забавная мысль, и она не сумела сдержать улыбки.
— Что тебя рассмешило? — удивился Берт.
— Просто я вспомнила, как ты поймал букет, которым я в тебя запустила. И сказал, что существует примета: кому достанется букет невесты, тот следующим идет под венец. И ведь так оно и получилось! Из тех, кто в тот день присутствовал в церкви, ты первый собрался жениться.
— Честно сказать, на это я и рассчитывал. Еще тогда!
Берт вдруг стал серьезным и заглянул ей в глаза.
— О Господи, Элси, иди ко мне! Поцелуй меня…
Элси запрокинула голову, подставляя ему губы. Его поцелуй был исполнен той властной силы, которой было бесполезно сопротивляться. Но Элси и не хотела сопротивляться. Теперь они вместе. На всю жизнь.
Берт на мгновение прервал поцелуй, но тут же поцеловал ее снова. На этот раз — с такой трепетной нежностью, что у Элси защемило сердце. Но уже через секунду его поцелуй сделался требовательным, страстным и нетерпеливым.
— О Господи, Элси! — прошептал Берт. — Ты во мне будишь такие желания… совершенно неуместные в храме Божьем.
Элси невинно распахнула глаза.
— Правда? И где же, по-твоему, они будут уместны?
— А то ты не знаешь, принцесса!
— Не знаю. — Она нежно провела рукой по его груди. — Пойдем, ты мне покажешь…
Рука об руку они пошли к выходу из церкви. Вместе. Как и должно было быть. И Элси вдруг показалось, что прошедшего года просто не существовало. Она была уверена, что, если закроет глаза и откроет их снова, то увидит украшенный розами алтарь, нарядную толпу гостей, сияющего гордостью отца, счастливые слезы на глазах матери…
Элси верила, что очень скоро все так и будет. Берт и ее отец смогут понять и простить друг друга. Матери не придется больше с горечью наблюдать, как ветшает и разрушается их старый дом. Не придется слушать, как ее дочь плачет по ночам в подушку.
Нет, все-таки этот год не прошел зря. Теперь Элси могла смело смотреть в будущее. Человек, который крепко держал ее за руку, уже не казался ей пугающим незнакомцем. Они оба сумели наконец разобраться в своих чувствах. Они научились любить друг друга.