—Да пошёл ты! — выпалил Питер и повис на шее Джорджа.—Давай, веди меня. Придурок. Чтобы я ещё раз куда-то с тобой пошёл…
—Готов?
—Да заткнись ты!
Джордж посмотрел на замёрзшее нечто перед собой. Он не солгал, сказав, что они не утонут, если провалятся (воды там всегда было по пояс), но что это за вода Джордж не знал. Никто не знал. Одни говорили, что эта муть тянется из «трясины». Другие утверждали, что вода пребывает из реки. Находились и третьи: они верили, что между заброшенной фермой и выжженным полем плещется кровь — кровь тех, кто пытался найти источник мнимой воды; как мальчишки, утонувшие в прошлом году в водохранилище.
Джордж в последний раз поводил по корке ногой, прижался к Питеру («мы слиплись как две конфеты в узком кармане, Ласк!») и вышел на лёд.
—Пока всё идёт по плану,—пропыхтел Джордж, перебирая ногами.
—Ты говорил то же самое, когда мы завернули на ферму дядюшки Сэма. Помнишь, что было после?
—Ты навернулся?
—Я навернулся!
Ветер щипал руки и лицо, а снег, попадая за шиворот куртки, таял и, образуя гигантские капли, стекал по спине с рвением гоночной машины, жаждущей обойти соперников по трассе.
Дорожка, по которой мчались капли, зудела: Джордж за неимением возможности почесаться быстро вращал плечами.
Он не заметил, как задел Питера: тот подался вперёд, и Джордж, споткнувшись об его ногу, грохнулся на спину; Питер завалился на друга, и лёд под тяжестью их тел треснул.
—Меня что-то схватило! Джордж, вставай! Меня что-то схватило за ногу!
—Да слезь же ты с меня! — Джордж толкнул Питера, выбрался из воды и растянулся на заснеженном поле.
—Джордж! Джордж! — вопил Питер, барахтаясь в воде.— Помоги мне, Джордж!
—Плыви сюда, полудурок!
—Я не могу! Я не могу, Джордж! Оно держит меня за ногу! Что-то схватило и держит меня за ногу!
—Там ничего нет, Питер! Там только вода! Плыви сюда!
Джордж оторвал от земли раскрасневшиеся руки: три пальца не сгибались.
—Помоги мне, Джордж!
Осознав, что процесс обморожения начался, и что в запасе у них не больше пяти минут, чтобы добраться до мотеля с наименьшими потерями конечностей, Джордж подполз на коленях к воде.
—Дай мне руку!
Но Питер не слушал и боролся с невидимым чудовищем.
Джордж поймал Питера за капюшон и потянул на себя, но потерпел неудачу: что-то под водой действительно держало за ногу верещавшего Питера.
—Оно откусило мне ногу! Оно сожрало мою ногу!
Джордж отпустил его капюшон и встал.
Питер перевернулся на живот.
—Ты уходишь? — спросил он. — Куда ты собрался, сукин ты сын?
Джордж покачал головой.
—Мне жаль, Питер.
—Нет! Ты не можешь оставить меня здесь одного!
—Я приведу помощь,— пробормотал Джордж, пятясь назад.—Если я останусь с тобой, то мы оба тут подохнем.
—Немедленно вытащи меня из этой задницы, Джордж Ласк! — прошипел Питер. Его лицо едва можно было отличить по цвету от снега.— По твоей вине мы оказались в ней.
—Прости,— Джордж по-прежнему пятился, — но я ничем не могу тебе помочь.
—Ублюдок! — проревел Питер. — Я доберусь до тебя, мерзкий ублюдок!
Он подтянулся на руках.
—Лучше бы я застрял в лесу с психопатом Доусеном! Ты не спасти, не убить не можешь! Бесполезный кусок дерьма!
Джордж, затерявшийся среди первых деревьев, рванул к воде.
—Что ты сказал? — он приподнял Питера за воротник куртки.—Повтори, что ты сказал, заледеневшая свинья?
—Я сказал, что твои родители зря оплатили тебе учёбу! Проще было смыть эти деньги в унитаз! О, мистер Ласк, сэр! — Питер повысил голос, пародируя Ивара Доусена.— Вы выбрали не ту профессию! Врачи спасают людей, а не, — он заговорил своим голосом и впился пальцами в лицо Джорджа,— заводят их в заснеженную задницу, где калечат и оставляют умирать!
Джордж отпихнул Питера.
Питер засмеялся.
—У тебя нет выбора, Джордж! Ты или подохнешь со мной или сядешь в тюрьму! Все видели, что утром мы уходили из города вместе. А фермеры подтвердят, что…
—Заткнись!
Джордж ударил его и потянул за воротник.
Питер дёрнул ногой: трава, державшая её, отвалилась.
Джордж перетащил Питера на поле.
—Вставай! Вставай же! — он поднял Питера.
—Из-за тебя я не чувствую ног, ублюдок,— прошептал Питер.
Джордж взвалил Питера на плечи и потопал по тропинке к подъёму, размышляя, как ему отделаться от приятеля, чтобы не вызвать подозрение полицейских.
Если он избавится от него сейчас, то шериф сочтёт, что Джордж оставил Питера в опасности, что и привело к смерти второго: они оба — и Джордж, и Питер — понимали, что он не выживет.