—Значит он должен умереть по дороге в «трясину»,—сказал Джордж вслух.
—Что?
Они притормозили.
Джордж сбросил Питера с плеч.
—Поднимешься?
Спуск (он же подъём) представлял собой крутую дорожку, взобраться по которой зимой или летом после дождей было подвигом: земля (заледеневшая или мокрая) намертво прилипала к ботинкам, отчего они скользили не хуже коньков; зачастую подростки-«трясиновцы», собиравшиеся на поле, чтобы не переломать руки, ноги и носы, лезли наверх на коленях, а вниз спускались на картонках.
—Да пошёл ты,—Питер лёг на живот.
Джордж вскарабкался наверх, вылез на проезжую часть.
На дороге, ведущей к «трясине», стоял человек.
Из-за ветра и снега, а также пышного капюшона и плотного шарфа, за которым незнакомец скрывал лицо, Джордж не мог разглядеть, кто именно на него смотрит. Мужчина, спрятавший руки в карманах парки, не реагировал на машущего ему Джорджа.
—Эй! — Джордж подпрыгивал на месте. — Эй, приятель! Мы здесь! Ты слышишь меня?
Пелена снега закрыла обзор.
—Эй!
На секунду ветер стих.
Мужчина, не меняя позы, уже стоял напротив Джорджа, но на другой стороне проезжей части.
—Мы здесь! Мы здесь!
Джордж увернулся от нового порыва ветра.
—Эй, мы…
Он замолчал. Незнакомец исчез.
Джордж ещё раз глянул на дороги: они пустовали.
—Ты не забыл про своего друга, мистер Ласк? — Питер, прежде стонавший у подножия спуска, вцепился зубами в ногу Джорджа.
Джордж подскочил, заскользил и, плюхнувшись на живот, скатился вниз. И пока он лез наверх, Питер выбрался на проезжую часть.
—Я не умру сегодня, ты понял? Я не умру! — крикнул Питер.
Джордж вытянул руку, чтобы схватить его, и осёкся: гудящий грузовик, нёсшийся по дороге, впечатался в Питера («мы слиплись как две конфеты в узком кармане») и скрылся вместе с ним в снежном тумане.
Джордж сел. Он держался за корягу, чтобы не съехать по ледяной горке, и хохотал: он не сдохнет в лесу и не сядет в тюрьму.
—Это я не умру сегодня, ты понял? Я не…,—он увидел человека в парке, наблюдавшего за ним у въезда в «трясину».
Джордж наклонился вперёд.
Снежная пелена перед глазами. После неё — ноги незнакомца.
Джордж задрал голову.
Незнакомец снял капюшон.
—Какого чёрта…
Обожжённая лысая голова с пустыми глазницами одним рывком вырвала корягу, за которую держался Джордж: упав на спину, он съехал вниз.
Незнакомец натянул капюшон на голову, засунул руки в карманы и встал у подъёма; ждал, когда Джордж полезет наверх. Но Джордж ринулся к полю.
Мужчина, миновав спуск, спрыгнул в хрустящий снег и пошёл по следам Джорджа.
Джордж, задыхаясь на бегу, обернулся.
Никого.
Ещё два шага.
Оглянулся.
Тихо.
Человек с пустыми глазницами возник перед ним.
—Что тебе от меня надо? — заорал Джордж.
Незнакомец вытащил из кармана руку, указал пальцем на сломанный мост, и спрятал её обратно.
—Туда? — спросил Джордж. — Я должен пойти туда?
Он кивнул.
Джордж обречённо посеменил по полю под присмотром незнакомца, а, когда тот за его спиной пропал, убежал в лес, где, застревая в сугробах, и, натыкаясь лбом на ветки, пробирался к спуску.
Джордж обернулся.
Никого.
Человек поджидал Джорджа у подъёма.
Джордж развернулся и побрёл к мосту.
—Вниз? — спросил Джордж.
Он кивнул.
Джордж опустил ногу в воду.
—Дальше?
Второй кивок.
—Ты хочешь, чтобы я вернулся на фермы?
Третий кивок.
Джордж, стоя по пояс в воде, посмотрел через плечо.
—Кто ты?
Незнакомец толкнул Джорджа (Джордж плескался и отплёвывался от воды, но выбраться не мог: трава («оно схватило меня и держит!») обвила его ноги) и под свист ветра растворился в снежной темноте.
***
Утром, когда погода успокоилась, полицейский Крис Беннет нашёл два тела: сбитого грузовиком Питера и замёрзшего насмерть Джорджа.
Человек, прятавший руки в карманах парки, вместе с десятком любопытных жителей смотрел, как достают из воды труп Джорджа.
—Бедный мальчик, какая нелепая смерть! — причитала Молли Верберг с Восьмой улицы.—Вы согласны?
Он кивнул.
—Вы знали его?
Второй кивок.
—Бедный мальчик! — всхлипнула Молли, изображая скорбь, и удрала к шерифу за подробностями смерти Джорджа. Больше себя и своей собаки Молли Верберг любила только сплетни.
Незнакомец достал блокнот: вырвал из него лист с именем «Джордж Ласк» и убрал блокнот в карман.
Следующей записью значилось: «Джеймс Норвелл».
Конец