– Чушь какая-то! – В сердцах сплюнул я.
– Прошу прощения, миледи, вы что-то сказали? – Спросил довольно молодой гвардеец, оказавшийся рядом.
Его вихрастые светлые волосы уже начали слипаться от пота, а серые глаза смотрели на меня с каким-то юношеским озорством. Почему-то он мне напомнил подкаченных мужиков с советских плакатов, эдакий Юрий Гагарин.
– Нет, ничего, – Вздохнул я.
– Воды не желаете?
Парень явно горел желанием мне угодить, но я неумолимо продемонстрировал ему свой бурдюк с водой и тут же отпил из него.
– Страшно оказаться здесь без воды, – Сказал парень, окинув взглядом пустыню.
Мы снова взбирались на дюну и теперь могли видеть бескрайнюю пустошь. Над нами привычно кружили стервятники, которым Пиксель так же успел дать имена. На таком расстоянии мы их не различали, потому они сами могли выбрать кто из них будет Федька, а кто Пизд…крыл. Да, не богатая у Сереги фантазия на имена…
– Знать бы, когда им удастся попировать, – Сказал гвардеец, проследив за моим взглядом, – Со второго дня как мы здесь следуют за нами, кровопийцы.
Я надеялся, что пировать им не придется, а если и перекусят, то не мной.
– Вы бывали в пустынях раньше, миледи?
– Нет.
Снова пролетел легкий утренний бриз, подняв пыль и вынудив меня закрыть рот платком.
– Герцог, говорит, бывал. Я-то не знаю, служу только первый год при нем.
– Мне он о таком не хвастался, – Выдохнул я, сетуя на то, что мне подвернулся болтливый гвардеец.
– Думаете врет?
Парень посмотрел на меня как ребенок на деда мороза, будто готовился внимать моей мудрости. Этот взгляд мне напомнил мальчишку Атона, с которым я таскался в свои первые дни в игре: такой же восторг и жажда деятельности, а еще неизмеримая наивность.
– А до герцога, ты где служил?
Парень облизал губы отвернувшись и поникнув:
– Я…, это мой первый год службы. Прежде я подмастерьем был у кузнеца. Подрабатывал, чтобы в гвардию поступить.
– Ааа, понятно.
– Но вы не думайте, что я сопляк ни на что не годный! Мечом владею лучше многих, да и с луком дело имел.
– Зае…сь.
– Хотел в личную охрану герцога попасть, но теперь…, – Парень снова отвернулся густо покраснев.
– Передумал?
Ко мне снова вернулся полный восхищения взор и гвардеец торопливо залепетал:
– Я теперь думаю в герои пойти, как вы с милордом Меркристом.
– Пфф! – Раздалось у меня за спиной.
Оглянувшись, я заметил Андрея, который покачав головой отвернулся. Бл…ть, наверно мне надо извиниться перед ним, но и парню что-то умное сказать, чтобы хрень всякую не болтал.
– Мне кажется я старше вас, но за вашими плечами столько подвигов, хоть вы и…, девушка, – Парень снова покраснел, пряча взгляд.
– Это не подвиги, это неприятности, которые находят тебя и делают тебя героем или трупом. Выжил, значит герой, а нет, значит нет…, а если помер, но вместе с врагом, значит посмертно герой.
– Ооо…
– Да, такая вот простая схема.
Пока гвардеец переваривал эту мысль, я решил развернуть Гартана и направиться к Меркристу, но только я начал маневрировать, как песок под нами ожил! Дюна зашевелилась и через мгновение взорвалась целым столбом пыли. Гартан взбрыкнул и взвился на дыбы, выронив меня из седла. Пыль и песок застелили все вокруг и забили мне рот и глаза. Я слышал, как вокруг заходятся в кашле и ругани воины, но внезапно уши заныли от громогласного рева, напоминавшего вопль Тирекса и треножников из Войны Миров. Он был настолько мощным, что по моему телу побежали мурашки, откликаясь на дрожь земли. Казалось у меня вот-вот лопнут барабанные перепонки. Кое-как подняв голову и выплюнув песок, я судорожно огляделся. В пылевом облаке я различал только метущиеся силуэты гвардейцев, потенциальный герой куда-то делся вместе со своим конем. Андрея я тоже не видел. У меня сложилось впечатление, что мы попали в пылевую бурю, но как она возникла так быстро и сразу вокруг меня?! Может мы угодили в какую-то магическую ловушку?
– Андрей! – Крикнул я, надеясь, что Меркрист где-то поблизости.
Ответа не было. Кое-как на ощупь я отыскал Гартана, который пытался подняться на ноги. Что-то надоумило меня прежде достать меч из притороченных к седлу ножен и только после, я взялся за поводья, пытаясь помочь коню.
– Бросьте! Бегите!
Мимо меня пронесся тот самый гвардеец и тут же исчез в облаке пыли.
– Куда, бл…ть?!
Не знаю, чего я хотел добиться этим вопросом, тормознуть этого несостоявшегося героя, или действительно узнать направление. У меня дико болели набитые песком глаза, но я старательно пытался рассмотреть хоть что-то. Вот рыцари мечутся в поисках своих лошадей, вот кто-то из них падает и тут же взлетает куда-то в небо.
– Андрюха! – Завопил я, – Дарлис! Рыжик!
Сука, вот и надо было мне слинять от друзей перед очередным выкрутасом игры! Довольно скоро песок снова забил мне рот, и я решил укрыться возле Гартана, который стоически прижался к дюне, спрятав морду от кружащейся пыли. Я его понимал, несмотря на рекомендацию гвардейца, мне было сложно понять, куда именно я должен бежать. Но на всякий случай я призвал Призрачный Щит и теперь ждал нападения толпы каких-нибудь бедуинов.
– Вот тебе развлечение, Димка, а то заскучал ты что-то, – Бормотал я себе под нос и прижимаясь к коню, как к последнему другу.
Песок крутился вокруг, будто я попал в воронку смерча. Он царапал кожу, где мог до нее добраться, но больше всего норовил пробраться в каждое отверстие на лице. Даже через платок, мне каким-то образом набивались в рот песчинки и противно хрустели на зубах. Волосы, казалось, потяжелели от песка и я порадовался, что хотя бы сообразил собрать их в хвост, иначе насобирал бы еще больше пустынного мусора.
– Санрайз!
Мне казалось, я узнал голос Дарлиса, и уже было открыл рот, чтобы отозваться, но в следующий миг меня новым взрывом подбросило в воздух нечто, вырвавшееся из-под земли. Первое время я понятия не имел куда делась земля, но лучше бы так и оставалось, поскольку через мгновение я покинул пылевую бурю и обнаружил, что земля чертовски далеко от меня. Сука, почему песок в пустыне такой сыпучий, но нихрена не мягкий! Примерно об этом я размышлял, завывая от боли, пока катился с дюны, поднимая все новые вихри пыли и песка. Мне казалось, что в моем теле сломано все и только через какое-то время я вспомнил, что использовал магический щит. Похоже, несколько недель или месяцев проведенных в игре приучили меня крепко держаться за меч, поэтому он выпал только на середине моего полета, когда я уже планировал врезаться в землю. Наверно все не так уж и плохо… Кое-как поднявшись на четвереньки и добравшись до оружия, почти утонувшего в песке, я посмотрел туда, откуда прилетел. Да, так я и думал…, все гораздо хуже! Глаза еще саднило от песка, но теперь я был за пределами пылевой бури и мог наблюдать ее причину. На той самой дюне, куда поднялась наша армия предавалось дикой пляске немыслимое чудовище: огромная змея с сотней (на мой испуганный взгляд) лап как у насекомого возвышалась над пустыней подобно червю из Дюны. Ее гибкая туша наверно была метров шесть в диаметре и все эти шесть метров разбрасывали людей и лошадей словно тряпичных кукол! Только теперь, вытряхнув песок из ушей я разобрал вопли «Песчаный дракон!» и уже знакомое «Бежим!».
– Рыжик, засранец, про эту хрень ты не упоминал!
Мы долго не могли привыкнуть к тому, что в первые дни на нас в пустыне никто не нападает, хотя сохранились мы сразу перед тем, как Ливенфор повел нас на Север и вот нам компенсация за долгие унылые часы под палящим солнцем пустыни!
– Гартан!
Воспользовавшись тем, что Песчаный дракон вышвырнул меня как надоевшую игрушку, я, склонившись, стал оглядывать пустыню в поисках своего коня. Нашел я его довольно быстро и тут же осознал, насколько мне повезло. У Гартана не было магической защиты и теперь он лежал с выгнутой шей и переломанными ногами, наполовину зарывшись в песок. Похоже какое-то время мы пролетели с ним вместе, вот только его приземление оказалось куда более жестким. Его глаза были выпучены и присыпаны пылью, а тело еще содрогалось, но уже едва заметно. Я успел повидать трупы в этой гребаной игре, но смерть моего верного коня напугала меня как в первый раз. Черт, это было почти так же скверно, как смерть Пикселя, вот только Серега загрузился, а мой конь не сможет…
– Черт, прости меня, старина. Не долго ты был моим другом…
Я склонился над телом Гартана, бросив взгляд на метущегося змея, который во всю, пинками, отправлял в полет воинов Кеола. Про меня он либо забыл, либо просто еще не заметил, хотя я оказался всего метрах в сорока от него. Стянув с седла ножны и бурдюк с водой, я уже было потянулся к подсумкам, рассчитывая спасти хоть часть своих вещей, но внезапно меня снова дернуло в воздух.
– Бл…ть!
Бурдюк отлетел в сторону, и я уже решил, что какая-то подземная часть монстра добралась до меня, но в этот раз я был подхвачен и переброшен как трофей через загривок рыцарского коня.
– Бросьте! Свое добро нам уже не спасти. Самим бы уцелеть.
Я, трясясь как полупустой мех с вином, насколько было возможно из моего нового положения, посмотрел на всадника и узнал герцога Слидгарта. Он гнал коня во весь опор подальше от битвы с Песчаным драконом. Похоже его категорический отказ избавится от брони, спас ему жизнь, хотя я видел, как из-под шлема стелиться тонкая засохшая кровавая дорожка, застрявшая где-то в волосах у виска. Конь герцога задыхался, буравя копытами барханы и уже весь покрылся пеной, но Слидгарт видимо не питал к нему дружеских чувств или уже основательно запаниковал.