«Нет, не было такого. Я ускользнул. А потом спас Алину и её дядю. Хотя это, наверное, был план Прогудина — сыграть роль жертвы, чтобы надавить на племянницу».
В следующем воспоминании Валера дрался на ножах с Умаром. Араб побеждал: острая, почти как настоящая, боль пронзила тело; лезвие выпускало кровь на волю, и в яму ангара упал уже труп.
«Нет, не было такого. Я дрался с ним на равных. А потом спас. И стал тем, кто поддержал его, когда внутренний мир пошатнулся».
Наконец, память подкинула смертельно опасный рейд на базу наёмников. В любой момент времени их могли обнаружить, любая мелочь или шальная пуля могли остановить их продвижение, превратив в бесполезных мертвецов.
«Но мы выстояли, прошли весь путь от начала до конца, спасли профессора Рубинштейна, затем спасли Ксению от нелепой смерти. И Алину — от дематериализации».
Образ из сознания принял форму отца.
«Я растил тебя помощником, а не спасателем, — с укоризной заметил голос. — Замещая чужие качества своими ты оказываешь им медвежью услугу — ты становишься словно опухоль, которая врастает в ткани так, что её уже не удалишь. Без тебя теперь не могут, как и ты не можешь без кого-либо».
Валера проснулся окончательно. За окном ещё только назревали предрассветные сумерки, спальня была пуста, но впервые за много лет появилось ощущение, что отец прямо здесь — настолько явно прозвучали в голове его слова. Только теперь Валера не захотел бездумно соглашаться. Да и спорить тоже.
«Отец, ты растил меня помощником, но никогда не интересовался, хочу ли я им быть. Не спрашивая и не советуясь со мной, ушёл за своей истиной. Представь на мгновение, что моя истина — в том, чтобы действовать по велению души. А душа моя раскрывается, когда человек, с которым я иду рядом, в беде. Я — не трость, не круг для тонущих. Я — тот, которого приняли как равного, чью помощь принимают и ценят».
Образ улыбнулся и кивнул — отец никогда не спорил, потому что правда у всех разная. «И ты свою нашёл».
Когда несколько часов спустя Сеня приехал в квартиру, он застал Валеру сидевшим на кухне и листавшим энциклопедию. Парень с подозрением прошёлся по комнатам, как будто в сомнениях, туда ли вообще попал.
— Наверное, показалось, что стало чище, чем обычно, — с нервным смешком сказал Сеня. — Ну, что, стартуем? Куда скажешь, туда и поедем.
— Есть проверенное место, ты его знаешь.
На улице было прохладно, но сухо, не больше пятнадцати градусов. Промозглый осенний ветер подгонял прохожих. В машине же было по-комфортному тепло. Арсений молчал всю дорогу, искоса поглядывая на Валеру, а тот, обретший долгожданное равновесие, просто ценил каждое мгновение прожитой жизни.
Лесопарк встретил их с распростёртыми объятьями. Людей было меньше чем обычно — только вечные во всех смыслах спортсмены и утеплённые пенсионеры. Оголённые деревья уже не создавали естественный барьер для глаз, поэтому пришлось найти место где-то в глубине территории.
По ковру из опавших листьев Валера и Сеня дошли до дикой рощи, куда, судя по всему, народ совсем не хаживал.
— Итак, сущность дерева, — объявил Валера. — Природа, перерастающая в жизнь. Здесь всё так же просто, как в предыдущие разы: представь, что сквозь тебя проходит дерево; оно берёт воду из земли, распускает ветви с листьями, покрывается корой; волокна его смешиваются с линиями на твоих ладонях.
Сеня молчал всю дорогу до рощи и так же молча положил руки на ствол самого толстого из окружавших их деревьев. Валера держал ладони в миллиметре над его руками.
— Отодвинься немного, — мягко скомандовал мужчина. — Сделай зазор, чтобы сущность проявилась.
— Ладно… фух, надеюсь, нас никто сейчас не видит, потому что я хочу ещё когда-нибудь завести девушку…
Валера пропускал сущность дерева через руки Арсения, наслаждаясь тем, что использует свои силы атомщика не для защиты или нападения, а для обучения. Минута, другая… бледно-бежевый комок тумана завис между руками и корой.
— Вот и всё, — заключил Валера и отошёл, довольно потирая ладони.
— Ага, — прошептал Сеня.
Они зашагали обратно к машине.
— Валерун, тебя как будто подменили, — разоткровенничался Сеня, боясь посмотреть тому в глаза. — В Эннею приехал как обычно, а вернулся… другим.
— Просто я кое-что понял.
— А, ты обрёл «силу понимания», тогда вопросов нет. Итак, я в двух сущностях от атомщика…
— Да, всё верно.
— И… мы же запланируем новый «сеанс»?
Валера остановился и пристально взглянул на Сеню. Тот слегка побледнел.